Un bref historique de Casse-Noisette

Possédant un sens aigu de la danse, Tchaïkovski composa trois célèbres ballets; Le Lac des cygnes, un fiasco lors de la première présentée à Moscou (1877), La Belle au bois dormant, un triomphe (1890), et Casse-Noisette, un succès mitigé à sa création au Théâtre Maryinsky de Saint-Pétersbourg, en décembre 1892.

Après le succès de La Belle au bois dormant, Vsevolojsky, directeur des Théâtres Impériaux, prend la décision d'inscrire au répertoire du Théâtre Maryinsky un autre grand ballet réalisé en collaboration avec Tchaïkovski et le chorégraphe d'origine française Marius Petipa. Ce dernier tire le livret de Casse-Noisette d'une version française par Alexandre Dumas, d'un conte de l'écrivain fantastique allemand Ernst Theodor Amadeus Hoffmann, « Le Casse-Noisette et le Roi des Rats ». Tchaïkovski écrit certaines parties de l'œuvre aux États-Unis alors qu'il est invité comme chef d'orchestre à l'inauguration du Carnegie Hall (1891). Il fait venir de l'étranger des tambours, des trompettes, des jouets d'enfants et introduit, dans les variations de la fée Dragée, un instrument nouveau pour l'époque, le célesta. Signalons que la partition jouée comme suite symphonique, en mars 1892, connut plus de succès que le ballet.

Marius Petipa, malade, se fit remplacer par son second, Lev Ivanov, qui réussit à dessiner pour ce ballet des scènes et des figures d'une grande richesse d'invention. Les danses de la fête du début, le comportement de vrais enfants, la caractérisation des poupées mécaniques, la scène de bataille entre les petits soldats et les rats, la merveilleuse idée des flocons de neige, la beauté classique des pas de deux sont parmi les éléments qui, aujourd'hui, font de Casse-Noisette un des chefs-d'œuvre incontestés de la danse. Ce succès a certainement été favorisé par la brillante musique de Tchaïkovski qui exprime parfaitement le monde de rêve de Clara, la jeune héroïne du ballet.

Maintes fois repris depuis sa création, Casse-Noisette est inscrit aujourd'hui au répertoire de nombreuses compagnies. En Russie, il faut citer la version de Vaïnoven (Kirov, 1934), qui a remplacé celles de Gorsky (1917) et de Lopukhov, (1929), et la version de Grigorovitch (Bolchoï, 1966). Dans les pays occidentaux l'attrait exercé par Casse-Noisette ne fut pas moindre: retenons le Casse-Noisette de Sergueïev pour le ballet Sadler's Wells (1934), avec Alicia Markova, première fée Dragée en Angleterre, celui de Boris Romanov pour les Ballets de Monte-Carlo (1936), celui de Rudolf Noureïev présenté au Théâtre Royal (1968) et repris au théâtre de la Scala (1969), avec Noureïev lui-même dans les rôles de Drosselmeyer et du Prince, et enfin celui de John Neumeier à l'Opéra de Francfort (1971). À Paris, c'est d'abord à l'Opéra-Comique, sous une forme écourtée, qu'on présenta Casse-Noisette, dans une version de Jean-Jacques Etchevery (1947), ensuite dans une chorégraphie de Michel Rayne (1965). Roland Petit avec les Ballets de Marseille présenta, quant à lui, une version moderne et fantasque (1976). Aux États-Unis, le ballet fut présenté pour la première fois en 1940, par les Ballets Russes de Monte-Carlo. Depuis, Balanchine en a donné une nouvelle version (1954) qui a obtenu un éclatant succès. Mikhaïl Baryshnikov remania aussi Casse-Noisette à l'American Ballet Théâtre (1976). (M.J.-F.)