« Je suis convaincu que nous allons bâtir ensemble un engouement, un sentiment d’appartenance et une fierté à Montréal-Est, a déclaré le maire, Robert Coutu. Je vais vous dire, ce sera tout un spectacle! »
Rappelons que l’organisation originaire de Lanaudière a été forcée de se trouver une nouvelle niche en raison de problèmes financiers. C’est elle qui avait approché Montréal-Est, l’an dernier.
« Ça devenait un peu difficile au niveau des assistances à Joliette. Lors des cinq premières années, tout allait bien. Le changement de nom (de L’Action au Traffic) et les rumeurs de déménagement n’ont pas aidé », raconte Sylvain Sainte-Marie, gouverneur de l’équipe.
« On a ensuite vu une opportunité à Montréal-Est, poursuit-il. Nous nous sommes informés si les gens étaient intéressés de voir du hockey junior et s’ils avaient une vision pour l’avenir du club. Ça fait 17 ans que je suis dans le monde du hockey et je n’ai jamais vu des gens s’impliquer comme ceux de Montréal-Est. »
Les deux partis ont entériné cette union pour un minimum de trois ans. Du même coup, le nouveau nom et le nouveau logo de l’équipe voyaient le jour. Les Rangers seront ainsi de retour à Montréal-Est après environ 20 ans d’absence. À l’époque, l’équipe de hockey évoluait dans la catégorie junior tiers-2.
De longues discussions
La rumeur concernant l’arrivée de l’équipe junior AAA à Montréal-Est a perduré plusieurs semaines. Presque tous les points négociés étaient validés, excepté celui de la chambre des joueurs. La Ville a finalement trouvé un terrain d’entente en proposant un engagement formel.
« Le centre (Édouard-Rivet) n’est pas dans un état idéal pour recevoir un club majeur, a admis le maire Coutu. La chambre de l’équipe junior fera partie des travaux de réformes pour l’avenir du centre. C’est pour ça qu’il fallait prendre le temps d’identifier nos besoins. »
Dans la convention, la Ville de Montréal-Est s’engage à effectuer les travaux nécessaires afin de mettre une chambre des joueurs conforme à la disposition du club, pour leur usage exclusif en vue de la saison 2012-2013. La Ville devra donc effectuer une étude de faisabilité en identifiant les coûts des travaux. Entre-temps, la salle 3 du centre sera offerte gratuitement au club junior pour l'entreposage de l'équipement.
Le contrat des travaux sera accordé à une firme « au plus tard au début de l’automne », précise M. Coutu.
La recette miracle?
Si le Traffic n’a pas été témoin de spectateurs se bousculant aux portes lors des deux dernières saisons, pourquoi ce changement d’air serait bénéfique à Montréal-Est?
« Ça dépend de la participation des gens, donc des détenteurs de billets de saison et des commanditaires, souligne M. Sainte-Marie. L'équipe doit aussi être intéressante à voir jouer. Nous avons toujours eu un club dominant. Lors des cinq premières années de l’organisation (2004 à 2008), nous avons gagné cinq coupes! »
Parmi ses faits saillants, la troupe junior AAA s’est gâtée en 2006, en remportant la Coupe Fred Page, emblème du championnat de l’est du Canada.
Au cours de ses belles années, l’organisation attirait des foules de près d’un millier de partisans. « Nous avions une moyenne d’environ 800 à 900 spectateurs, dit Sylvain Sainte-Marie. On peut facilement avoir ça à Montréal-Est (l’aréna comprend près de 800 places assises). »
« On ne parle pas juste de 4000 de population à Montréal-Est, mais de 307 000 personnes en comptant les arrondissements autour. C'est un marché important », ajoute Robert Coutu.
À cet effet, la direction des Rangers fait appel aux bénévoles pour assurer le bon déroulement des activités. En revanche, le club junior s’impliquera de façon significative au profit du hockey mineur.
Une rivalité à prévoir
Les amateurs de hockey de l’est métropolitain seront servis à souhait la saison prochaine. Outre les Rangers de Montréal-Est, une deuxième équipe junior AAA effectuera son entrée.
Depuis quelques jours, l’Arctic de Laval a confirmé son transfert à l’aréna Martin-Brodeur, de Saint-Léonard. Parions que les futurs duels à saveur montréalaise susciteront particulièrement l’intérêt. D’ailleurs, les défis sont déjà lancés entre Robert Coutu et le maire de l’arrondissement léonardois, Michel Bissonnet.
D’autre part, le premier rendez-vous à encercler au calendrier sera celui du 9 septembre. Les Rangers de Montréal-Est disputeront, en soirée, leur match d’ouverture au centre récréatif Édouard-Rivet.
pour donner suite à Charles-Andrew Pilotte, voici les coordonnées pour rejoindre les responsables de l'équipe, sstemarie@rangers-jraaa.com