Considérée comme l’un des villages du 19ème siècle les mieux conservés au Canada, Merrickville possède plus de bâtiments inscrits comme patrimoine que n’importe quelle autre communauté de la taille de l’Ontario. Nichée le long du canal Rideau historique, cette localité est une véritable oasis victorienne, où le temps semble s’être arrêté dans un cadre idyllique. Elle célèbre fièrement son passé tout en adoptant le rythme de vie plus lent, veillant sur son héritage avec fierté et authenticité.
Dès mon arrivée, je me suis laissé emporter par une sensation de calme et de sérénité. La promenade dans ces rues qui semblent suspendues dans le temps, évoque immédiatement le charme indéniable de Merrickville, où chaque pas transporte dans un autre âge.
Une histoire locale riche et fascinante
Merrickville fait partie des villages les plus anciens et riches d’histoire en Ontario. En 1791, William Merrick, Loyaliste de l’Empire uni, résidant à New York et ayant soutenu la Couronne durant la conflit de l’Indépendance américaine, se vit octroyer 200 acres dans l’Est de l’ Ontario. Grâce à la détermination de Merrick et d’autres figures fondatrices, ainsi qu’aux avantages économiques liés aux moulins à eau qui ont été construits le long de la rivière, Merrickville connaît rapidement une expansion dynamique.
La croissance s’est intensifiée avec la réalisation du canal Rideau en 1832. Long de 202 kilomètres, ce canal reliant Ottawa à Kingston a été conçu à des fins stratégiques durant une période de tensions exacerbées entre la Grande-Bretagne et les États-Unis. La rivière Saint-Laurent, lors de la guerre de 1812, avait montré sa vulnérabilité face à la blocade, laissant Kingston parfois isolée. Construit à l’intérieur des terres, loin de la frontière américaine, le canal Rideau offrait une alternative plus sûre. Bien que cette voie n’ait jamais été sollicitée pour des opérations militaires en temps de guerre, elle s’est avérée être un allié précieux pour le transport commercial. Les communautés bordant son tracé, Merrickville comprise, ont connu une période d’essor économique considérable.
Initialement, les premiers habitants tablaient sur une croissance continue qui mènerait la région au rang de grande métropole. Cependant, cette perspective a rapidement changé avec le développement ferroviaire dans la seconde moitié du XIXe siècle. La construction de réseaux ferrés à travers la province a rendu le canal obsolète pour le transport principal, ce qui a affaibli la renommée régionale de Merrickville. Après les années 1880, la localité a connu une période de conservatisme paisible, privilégiant la préservation plutôt que l’expansion.
Aujourd’hui, Merrickville renaît en tant que destination prisée pour les excursions d’une journée et comme centre d’artisans. C’est une communauté qui affiche fièrement son passé dans chacun de ses recoins, tout en cultivant un esprit vivace et accueillant.
Une plongée dans le passé
« Merrickville donne toujours cette impression de remonter le temps », explique Steve Weir, responsable senior du marketing pour le sud-est de l’Ontario (RTO9). « Avec ses bâtiments en calcaire classés patrimoine, ses rues bordées d’arbres, ses ruines historiques et son lien intrinsèque avec le canal Rideau, ce village possède une atmosphère unique. »
Plus d’une centaine de propriétés inscrites au patrimoine jalonnent les rues. Conservées avec soin, ces infrastructures témoignent tant de leur époque d’origine que de l’engagement de ceux qui les ont construites, occupées ou restaurées. Pour ceux qui planifient une visite, la Société historique de Merrickville & District offre un panorama détaillé de l’histoire locale, ainsi qu’un parcours pédestre en autonomie, mettant en lumière les sites patrimoniaux clés.
Il est aussi possible de séjourner dans plusieurs de ces bâtiments historiques. Pour allier patrimoine et confort moderne, l’Inn Baldachin, classé patrimoine depuis environ 1860, situé en plein cœur du village, surplombe le canal Rideau et possède un restaurant proposant une cuisine européenne traditionnelle.
Au sommet de son activité industrielle, Merrickville comptait plus de 50 entreprises alimentées par l’eau, telles que moulins à farine, scieries, tanneries, usines à fromage, crèmeries, ateliers de forge et filatures de textiles. Si ces industries se sont aujourd’hui éteintes, les Ruines industrielles de Merrickville, composées des vestiges en pierre d’une ancienne usine de laine, témoignent encore de cette période prospère. Disposées dans un paisible parc, ces structures offrent un lien tangible avec cette époque révolue. Une exposition de Parcs Canada sur place précise comment chaque secteur industriel a contribué à la richesse du village au XIXe siècle.
Le canal Rideau, considéré comme un site du patrimoine mondial de l’UNESCO, demeure l’un des éléments les plus emblématiques du village. La station de verrouillage de Merrickville fonctionne encore avec le même mécanisme manuel mis en place il y a près de deux siècles. Observer les bateaux qui se hissent dans les écluses est captivant, et flâner le long de ses berges pittoresques permet d’éprouver la même sensation que nos ancêtres lors de leurs traversées.
Un point de repère central du village est le site historique national du Blockhouse de Merrickville. Construit en 1832 sous la conduite du lieutenant-colonel John By, cette forteresse en pierre a été édifiée pour protéger le canal Rideau en cas de conflit militaire. Au deuxième rang en taille derrière Fort Wellington à Prescott, cette construction témoigne de l’importance stratégique de la voie d’eau. Ses murs en pierre de quatre pieds d’épaisseur au rez-de-chaussée, son toit en tôle incandescente et ses portes de mousquets et canons extérieurs illustrent la préparation face à toute éventualité. Sans jamais avoir été mise à contribution lors d’un conflit, cette fortification rassurait cependant les riverains quant à leur sécurité en cas d’attaque ennemie et est aujourd’hui un symbole emblématique, reconstruit par Parcs Canada dans les années 1960, qui abrite désormais un musée présentant des objets liés à la construction du canal et aux premiers établissements.
Au-delà de la simple histoire
J’ai failli me perdre dans la richesse historique de Merrickville, mais cette cité est bien plus que ses vestiges patrimoniaux. J’ai décidé de prendre du recul pour découvrir d’autres attraits que la localité offre.
Au-delà de ses sites historiques, Merrickville propose un centre-ville dynamique, bordé de boutiques d’antiquités, de commerces indépendants et d’ateliers d’artisans, dans un paysage de rues victorien empreint de charme.
Amateur de gastronomie, vous suivrez probablement mes traces jusqu’à Mrs. McGarrigle’s Fine Foods, une épicerie gastronomique renommée pour ses moutardes, chutneys, casseroles et dégustations culinaires primées. Les amateurs de livres ne manqueront pas l’occasion de faire un tour chez Mill Street Books, une librairie indépendante chaleureuse et accueillante.
Le village offre également plusieurs restaurants locaux. Lorsque je demande des recommandations à Weir, il évoque deux endroits très prisés : Yellow Canoe Café, célèbre pour son ambiance décontractée et ses soupes, sandwiches et pâtisseries faits maison ; et Violets On Main, une boulangerie locale idéale pour le petit déjeuner, avec cafés frais et viennoiseries savoureuses.
Pour ceux qui souhaitent dîner sur place, l’Inn Baldachin, initialement construit en 1860 en tant que l’un des plus grands bâtiments commerciaux entre Chicago et Montréal, propose plusieurs options. On peut manger au Harry MacLean’s Pub, nommé en hommage à une figure locale du chemin de fer, profiter de la cour intérieure dans le jardin, ou s’asseoir dans la salle principale du restaurant.
Les visiteurs sont également encouragés à explorer des sites situés juste à l’extérieur du village principal.
« Rideau Woodland Ramble offre une expérience remarquable juste à la sortie du village », souligne Weir. « Partie centre de jardin, partie sentier forestier, il constitue une étape Nature et tourisme de style de vie qui complète parfaitement le cœur patrimonial. Le Clowes Lockstation, situé en aval de Merrickville, est une autre attraction souvent négligée, tout comme les écluses Upper et Lower Nicholson, à quelques kilomètres plus loin. »
Merrickville conserve et renforce sa réputation de « Joyau du Rideau » grâce à cette harmonie entre architecture préservée, paysages naturels et une communauté locale dynamique et créative.
