Comment cette tradition automnale historique de l’Ontario maintient la connexion de la ville à ses racines après près de 170 ans

Avec la diminution de la lumière quotidienne, la couleur jaune de la solidago décorant les bas-côtés et les premiers indices de la métamorphose éclatante des arbres en fin de saison, l’enthousiasme grandit dans les régions rurales de la province. La période des fêtes foraines approche à grands pas, et l’anticipation de cette coutume intemporelle s’intensifie à chaque jour qui passe.

La ville de Bobcaygeon, souvent désignée comme le « Centre des Kawarthas », ne fait pas exception. Sa fête, qui fête cette année près de 170 années d’existence, reste aussi populaire que jamais.

Du 1er au 3 octobre, la Foire d’automne de Bobcaygeon se tient sur le site de la Société agricole, située au 47 Mansfield Street.

« Je suis né et j’ai grandi à Bobcaygeon, et comme beaucoup d’autres résidents, cette foire annuelle est un moment fort de ma vie », déclare Pieter van Oudenaren, président de la foire, qui occupe cette fonction pour la quatrième période de deux ans. Même après près d’un quart de siècle, sa passion pour cet événement reste intacte, comme au premier jour où il a rejoint le comité de la foire. « La foire rassemble la communauté et nous relie à nos racines. »

Un regard historique sur la ville

Le canton de Verulam a été dressé dans le but de soutenir l’installation vers 1830. Deux ans plus tard, les premiers pionniers s’y installèrent, parmi eux Thomas Need, d’origine anglaise, qui acquit 3000 acres de terrain où il construisit un moulin à grain, une scierie et une boutique générale. Il traça un plan de ville sur une île située dans le passage étroit entre le lac Pigeon et le lac Sturgeon, qu’il nomma Bobcaygeon. La même année, le premier verrou de la voie navigable Trent-Severn fut édifié ici. Dès les débuts, il est vite apparu que Bobcaygeon allait devenir une communauté de grande importance.

En 1844, Need vendit ses biens au bûcheron Mossom Boyd, puis retourna en Angleterre. En raison des intérêts forestiers de Boyd – parmi les plus étendus de l’Ontario à l’époque – Bobcaygeon prospéra rapidement. En 1879, la population dépassait 1 000 habitants, la ville s’étendait au-delà de l’île d’origine sur le continent, et elle fut incorporée en tant que village.

La communauté continua de croître et de s’enrichir après l’arrivée en 1900 d’une ligne de chemin de fer destinée à faciliter le transport du bois (qui fut désaffectée en 1957), et les terrains de la voie ferroviaire devinrent le parc Beach, où les coureurs de charme remplacèrent les locomotives à vapeur. Même si Bobcaygeon diversifia ses industries, notamment avec l’industrie forestière puis le tourisme à la fin du XIXe siècle, l’agriculture demeura la pierre angulaire de son économie. Comme dans toute communauté agricole, la fin des récoltes était accueillie avec une joie collective, sous la forme d’une fête de l’automne.

La genèse de la foire

Les habitants de Bobcaygeon furent parmi les premiers à fonder une société agricole — alors désignée sous le nom de Société agricole de Verulam — dès 1858, ce qui en faisait l’une des plus anciennes organisations bénévoles et des institutions les plus anciennes des Kawarthas. Dès ses débuts, la foire représentait un événement communautaire majeur. Elle jouait un rôle essentiel en offrant des possibilités d’échanger des idées et de partager des connaissances — un réseau de contacts pour l’époque. La rémunération en prix représentait une source de revenus et la fête était aussi une occasion de socialiser et de se divertir à la fin de la saison agricole, renforçant les liens serrés propres aux petites communautés.

Les hommes exhibaient fièrement leur bétail et leurs récoltes, tandis que les femmes participaients aux concours de broderie et de pâtisserie. Les écoliers, eux aussi, prenaient part à la fête, se mesurant aux autres écoles de la région, le patriotisme scolaire étant en jeu. Les divertissements comprenaient des courses de harnais, des danses carrées et divers jeux. Un moment culminant était la parade qui lançait l’événement.

Le temps ne s’est pas arrêté, et la foire a évolué avec son époque. En 1915, par exemple, le premier prix pour une voiture décorée fut attribué. Par la suite, furent ajoutés des manèges dans la zone de la fête foraine. Un changement plus significatif eut lieu en 1974, lorsque la Société agricole de Verulam prit le nom de Société agricole de Bobcaygeon. La fête prit alors le nom de Foire d’automne de Bobcaygeon.

Foire d’automne de Bobcaygeon en 2026 : à quoi s’attendre

De nos jours, la Foire d’automne de Bobcaygeon est l’une des traditions les mieux aimées des Kawarthas, attirant plus de 5000 visiteurs sur trois jours. Pour les habitants de Bobcaygeon, participer à la fête est aussi naturel que sauter dans un tas de feuilles mortes, siroter un latte à la citrouille ou se réchauffer près d’un feu de camp. Une partie de son succès durable réside dans le fait qu’elle demeure avant tout une foire agricole, en son cœur même.

« Continuer à célébrer nos racines agricoles est un aspect essentiel de la foire », explique van Oudenaren. « Beaucoup de fêtes ont abandonné la présentation du bétail, mais nous, nous la maintenons, et c’est l’une de nos attractions préférées. »

Les visiteurs peuvent admirer toute la gamme d’animaux d’élevage : cochons, chèvres, volailles et bovins. Deux des expositions de bétail — celles des lapins et des cobayes, qui désignent en réalité les cochons d’Inde — sont homologuées, ce qui signifie que des points s’y accumulent et seront reportés lors d’autres fêtes afin d’être comptabilisés en fin d’année.

« Les chevaux attirent beaucoup d’attention, et nous organisons deux compétitions d’équitation, l’une de style Western et l’autre d’équitation anglaise. La différence réside dans la technique de monte et dans la selle utilisée. Par exemple, en style anglais, la selle ne comporte pas de corne », précise van Oudenaren. « Nous avons aussi un concours de traction de chevaux, avec des fermiers venus de loin, jusqu’en Québec, pour s’affronter. »

Mais malgré l’importance des animations agricoles, toute foire doit évoluer pour rester pertinente, et la Foire de Bobcaygeon n’a pas échappé à cette règle. Le résultat est une harmonie entre tradition et innovation.

La fête débute le jeudi après-midi à 15 heures avec l’ouverture du hall d’exposition et l’accueil des exposants. La zone de la fête foraine ouvre ses portes à 16 heures. Dès 18 heures, des motocyclistes experts réaliseront des figures acrobatiques à l’occasion du spectacle ProRider Freestyle FMX Motocross. La soirée se conclut par un chaos fracassant lors de la derby de démolition.

Le vendredi matin, à 9 heures, les portes rouvrent pour une journée entière de festivités, comprenant des épreuves de traction de tracteurs et camions, des balades à poneys, des activités pour enfants avec le spectacle de clown-illusionniste-Jongleur Circus Jonathan, et des concerts live. Le vendredi est aussi dédié aux écoles. Les élèves de troisième année des écoles locales sont transportés gratuitement en autobus vers le site de la fête pour une journée d’activités ludiques et d’apprentissage sur l’agriculture.

Le samedi constitue le cœur de la fête, marquée par deux grands rendez-vous : le défilé annuel et une dance en soirée. « Nous maintenons le défilé traditionnel (qui commence à 10h30), qui parcourt la ville depuis la place Fountain jusqu’au terrain de la fête », explique van Oudenaren. « C’est un vrai moment fort. La petitesse des rues fait que les chars et les participants sont presque à portée de main. »

Entre le défilé du matin et la danse nocturne, la journée est remplie d’animations : balade dans la fête foraine, démonstrations de chiens performants lors du concours canin, dégustation de bières artisanales, visite des stands des vendeurs, dégustation des spécialités locales, et spectacles de manipulation de hache ou de tronçonneuse lors du Grand Show de bûcherons canadiens.

La soirée du samedi se clôture avec la danse, animée cette année par Eastbound de Bytown, un groupe d’Ottawa, reconnu pour leur musique country énergique. La porte ouvre à 20 heures. Le prix des billets en prévente en ligne est de 20$, tandis que sur place, il est de 25$. Une fête toujours mémorable.

« La fête foraine est terminée, les expositions fermées, et cette danse est une occasion pour tous, bénévoles épuisés, exposants et visiteurs, de simplement profiter », précise van Oudenaren.

Il y a de quoi occuper tout le monde, même les enfants les plus énergiques, pour plusieurs jours. La Foire d’automne de Bobcaygeon est une tradition qui transcende les générations. Voir les grands-parents pousser des poussettes, revivre leur jeunesse à travers les yeux de leurs petits-enfants, met toujours un sourire sur le visage de van Oudenaren.

« En de nombreux aspects, la foire, c’est comme la maison. Elle nous enraciné », confie-t-il. « Les gens qui ont quitté la ville reviennent pour la fête, pour reconnecter avec leur passé ou avec les autres. C’est comme un retour aux sources. » La foire, ce n’est pas seulement une fête : c’est aussi une expérience divertissante, un mélange de compétitions agricoles traditionnelles et d’attractions modernes qui plaisent à toutes les générations. »