Escapades sur une île en Ontario : plages, grottes et paysages côtiers spectaculaires

À la recherche d’une escapade insulaire ?

L’Ontario abrite plus de 250 000 lacs et une multitude d’îles disséminées à travers ses voies navigables. Bien que beaucoup restent sauvages et non habitées, plusieurs offrent des possibilités idéales pour des excursions d’une journée ou des escapades de week-end depuis des villes proches. Grâce à ses trajets en ferry pittoresques, ses vues côtières dignes d’une carte postale et la diversité de ses terrains, ces îles proposent un large éventail d’activités, allant de randonnées paisibles à l’observation d’oiseaux de renommée mondiale.

Laissez-moi vous présenter cinq des meilleures îles de l’Ontario à visiter avant que l’été ne s’achève — la plupart étant accessibles en moins de quatre heures de route depuis Toronto.

Île Manitoulin (Lac Huron)

Située dans le lac Huron, l’île Manitoulin détient le record du plus grand îlot d’eau douce au monde. Son nom provient du mot ojibwé Manidoowaaling, qui signifie « grotte de l’esprit », en référence à une grotte sous-marine où l’on disait qu’un esprit residait. L’île abrite plus de 100 lacs intérieurs, parmi lesquels les plus grands sont le lac Manitou, le lac Kagawong et le lac Mindemoya.

Elle comprend deux villes officiellement incorporées, (Northeastern Manitoulin and the Islands et Gore Bay) ainsi que huit cantonements et six réserves d’Anishinaabe. La principale attraction de cette île réside dans ses espaces naturels, notamment le sentier de randonnée Cup and Saucer et la chute Bridal Veil Falls. Ce sentier, en boucle, s’étend sur une propriété de 345 acres appartenant à l’Escarpment Biosphere Conservancy. Il offre aux aventuriers un parcours à couper le souffle, avec des falaises spectaculaires sculptées dans des dépôts siluriens vieux d’environ 400 millions d’années. L’accès au parc est gratuit, tout comme le stationnement situé au départ du sentier. Bridal Veil Falls, située près de la ville de Kagawong, culmine à environ 11 mètres de haut. Pour s’y rendre, il suffit d’une marche d’environ 20 minutes, accessible via Younge Street ou Highway 540.

Parmi les autres sites remarquables, on trouve le parc provincial Misery Bay, l’unique parc provincial en activité sur l’île, qui propose 15 kilomètres de sentiers de randonnée ainsi que de nombreux lieux de baignade le long du rivage du lac Huron.

Comment s’y rendre :

En voiture, il faut compter environ quatre heures de Toronto jusqu’à Tobermory, puis emprunter le ferry panoramique MS Chi-Cheemaun jusqu’à South Baymouth (ce service est saisonnier, de 1er mai au 18 octobre). Le tarif aller-retour à pied pour un adulte tourne en moyenne autour de 36 dollars, tandis qu’un véhicule avec un seul conducteur coûte environ 136 dollars. Alternativement, l’île Manitoulin est accessible toute l’année par la route via la Highway 6, en passant par le pont tournant de Little Current.

Île Wolfe (fleuve Saint-Laurent)

En tant que plus grande des fameuses Mille Îles, l’île Wolfe se situe à l’embouchure du fleuve Saint-Laurent, précisément entre Kingston en Ontario et Cape Vincent dans l’État de New York.

Marysville constitue le principal village de l’île, où le ferry arrive et repart. Vous y trouverez une rue principale bordée de quelques restaurants, cafés, une épicerie générale et plusieurs hébergements.

Son relief relativement plat en fait une destination de choix pour le cyclisme, activité très populaire pour explorer l’île. Vous pouvez apporter votre propre vélo gratuitement à bord du ferry ou louer un vélo auprès des opérateurs locaux tels qu’Ahoy Rentals, qui propose une location à l’heure (8 dollars) ou à la journée complète (40 dollars) pour des vélos hybrides. Au sud-ouest de l’île, la plage Big Sandy Bay offre un véritable refuge côtier, avec ses longues plages de sable et ses dunes ondulantes. C’est l’endroit idéal pour nager ou simplement profiter de la vue.

Wolfe Island possède aussi un parcours de golf de 18 trous, par 35, avec de magnifiques vues sur le fleuve Saint-Laurent. Le tarif pour neuf trous est de 30 dollars par jour, et celui pour 18 trous est de 40 dollars du lundi au vendredi, ou de 42 dollars le week-end et pendant les jours fériés. Des chariots peuvent également être loués.

Comment s’y rendre :

Il faut environ trois heures de conduite depuis Toronto pour atteindre Kingston. Depuis le centre-ville, un ferry municipal gratuit circule toute l’année, selon le principe du « premier arrivé, premier servi », en reliant en une vingtaine de minutes la rive à l’île avec passagers, vélos et voitures.

Île Pelee (lac Érié)

Habitée par des peuples autochtones il y a plus de 10 000 ans, l’île Pelee est la plus grande île du lac Érié et détient le titre de communauté la plus méridionale du Canada encore habitée.

Dotée de plusieurs caractéristiques écologiques, l’écotourisme constitue l’une de ses principales attractions. Située sur deux routes migratoires d’oiseaux, l’observation ornithologique est un immense attrait touristique, avec de nombreux festivals et événements, notamment le Spring Song Weekend annuel. Cet évènement, dédié aux livres et aux oiseaux, est dirigé par l’écrivaine canadienne Margaret Atwood, et a généralement lieu autour de la fête des Mères.

Son climat exceptionnellement doux et humide en fait un site privilégié pour la viticulture depuis la fin du XIXe siècle, et les activités de dégustation de vins attirent toujours autant. La Pelee Island Winery, en particulier, est connue comme le « berceau » de la viticulture au Canada. Elle propose désormais des visites et dégustations jusqu’en automne. En poursuivant dans l’histoire du vin, la balade dans les ruines de Vin Villa est très appréciée, permettant aux visiteurs d’observer les vestiges de la première cave commerciale du Canada, créée en 1866.

Parmi les autres itinéraires cyclables populaires, on trouve ceux situés le long du front de mer près du port de ferry ou vers la réserve naturelle Lighthouse Point. S’étendant sur 96 acres, cette réserve abrite un habitat humide rare et une forêt. Un seul phare datant de 1834, la seule structure remarquable ici, se dresse à proximité. Il n’y a ni toilettes ni autres infrastructures dans le parc.

Comment s’y rendre :

De Toronto, le trajet dure environ cinq heures et demie. Il faut conduire 3,5 heures vers l’ouest jusqu’à Leamington ou Kingsville, puis prendre un ferry de 90 minutes avec la Owen Sound Transportation Company. Les tarifs à l’aller pour un adulte varient de 7,50 à 13,75 dollars en fonction de la saison, et la réservation en ligne à l’avance est obligatoire.

Île Flowerpot (Baie Georgienne)

Faisant partie du parc national marin Fathom Five près de Tobermory, l’île Flowerpot est célèbre pour ses grottes marines spectaculaires, ses sites de naufrages historiques et ses deux immenses piliers de calcaire (« flowerpots ») qui surgissent des eaux turquoise de la baie Georgienne.

La plongée sous-marine est l’activité phare de l’île. Bien que l’eau soit fraîche, elle est étonnamment claire, offrant de nombreuses découvertes sous-marines. Le parc national marin Fathom Five abrite environ 20 épaves, une opportunité unique pour les plongeurs débutants et expérimentés. Il est nécessaire d’obtenir un permis, qui peut s’acheter au Centre d’accueil ou dans le magasin de plongée de Tobermory. Le snorkeling, quant à lui, ne requiert pas de permis.

Relativement petite, l’île Flowerpot (deux kilomètres d’est en ouest et 1,5 kilomètre du nord au sud) peut être explorée entièrement à pied en quelques heures. Emporter un pique-nique et randonner sur ses sentiers sont des activités très populaires. Le sentier principal, appelé Loop Trail, dure environ 30 minutes. Le terrain est accidenté, mais il inclut une halte panoramique au phare historique de Castle Bluff, construit en 1897.

Le camping en camping sauvage est autorisé sur l’île Flowerpot, et c’est la seule option pour passer la nuit dans le parc national marin Fathom Five. Il n’y a que six emplacements, tous situés près de Beachy Cove. Tous les campeurs doivent réserver et organiser leur transfert en bateau privé pour accéder à l’île ou en revenir.

Grâce au Passe Canada Strong de Parcs Canada, les visiteurs du parc peuvent bénéficier de l’entrée gratuite et d’une réduction de 25 % sur la plongée et le camping jusqu’au 7 septembre.

Comment s’y rendre :

Environ 3,5 à 4 heures de route depuis Toronto jusqu’à Tobermory. Des opérateurs touristiques comme Blue Heron Cruises et Bruce Anchor Cruises, agréés par Parcs Canada, proposent des transferts aller-retour en bateau vers l’île, allant de 35 à 65 dollars par adulte, de mai à la mi-octobre.

Îles de Toronto (Lac Ontario)

Situées juste au large du centre-ville de Toronto, les îles de Toronto regroupent 15 îles reliées entre elles, sans voiture, offrant un refuge agréable loin de l’agitation urbaine. Les trois principales destinations : Centre Island, Ward’s Island et Hanlan’s Point, sont facilement accessibles via des sentiers pédestres et des ponts piétonniers.

Avec tant de choses à voir et à faire, la plupart des visiteurs consacrent une journée entière à leur exploration. Parmi les activités appréciées en été, on trouve la plage, le vélo à travers le réseau des îles, et diverses activités nautiques. Le Centre de canoe kayak du port propose la location de paddles, canoës et kayaks, parfaits pour découvrir les lagunes entre les îles.

Le parc d’attractions Centreville, ouvert depuis 1967, est une valeur sûre pour les familles, proposant plus de 30 attractions, 14 restaurants et la ferme Far Enough, créée en 1959. Là, petits et grands peuvent interagir avec des chevaux miniatures, des cochons, des lapins, des moutons et des chèvres. La visite du parc est gratuite, seuls les attractions sont payantes. Un pass journée coûte entre 35,18 et 44,25 dollars.

Pour se détendre, Hanlan’s Point et Ward’s Island offrent des plages plus tranquilles. Hanlan’s Point abrite également le célèbre phare hanté Gibraltar Point, construit en 1803.

Bien que les pique-niques soient une excellente option, plusieurs restaurants et cafés sont présents sur les îles, notamment Toronto Island BBQ+Beer sur l’île du Milieu et le Island Cafe sur Ward’s Island.

Comment s’y rendre :

Les ferries partent régulièrement du terminal Jack Layton, situé au pied de la rue Bay et de Queen’s Quay. Les bateaux circulent toute l’année à intervalle de 30 minutes, avec un horaire d’été allant approximativement de 6h30 à 23h30. Le ticket aller-retour pour un adulte coûte 9,57 dollars.