Grâce à la série télévisée à succès « Sterling Point », Muskoka connaît actuellement un regain d’intérêt. Pourtant, cette région aux paysages de lacs scintillants et de forêts luxuriantes en Ontario a toujours attiré les touristes depuis la fin du XIXe siècle. À cette époque, époque de crinolines et de cols rigides, les voyageurs arrivaient à Muskoka en train, puis embarquaient à bord de navires à vapeur pour rejoindre les stations balnéaires de leur choix.
De nos jours, il est possible de revivre cette ère classique du voyage à vapeur à bord du Portage Flyer, situé à Huntsville, dans le cadre de Muskoka Heritage Place. Ce chemin de fer pittoresque possède une locomotive à vapeur authentique qui célèbre cette année son centième anniversaire.
Une histoire riche entre lacs et locomotives
Les premiers vacanciers commencèrent à affluer vers Muskoka dans les années 1870. Rapidement, de somptueux resorts virent le jour le long des rives des lacs Muskoka, Rosseau et Joseph, tels des trilliums éparpillés sur le sol d’une forêt printanière.
Les grands lacs du nord de Muskoka furent plus lents à attirer les clients fortunés durant l’été. Le tournant se produisit en 1888, lorsque la construction d’un canal relia Fairy Lake à Peninsula Lake, permettant aux navires de parcourir ces deux étendues d’eau. Les passagers pouvaient descendre de leurs trains à Huntsville, puis embarquer sur des bateaux en direction des stations balnéaires de la péninsule, dont le Deerhurst Resort, qui fête cette année ses 130 ans d’hospitalité estivale.
Le lac des Baies (Lake of Bays) demeurait inaccessible par voie d’eau en raison d’une différence de niveau de 51 mètres (170 pieds), rendant coûteux le creusement d’un canal ou la construction d’un système de douves. La solution vint en 1903 avec la création du chemin de fer Huntsville and Lake of Bays, à voie étroite.
Mis en service un an plus tard, cette ligne, connue sous le nom de Portage Railway, devint la plus courte ligne de chemin de fer commerciale au monde. Elle assura un transport fluide entre les lacs, facilitant directement le développement d’établissements légendaires tels que le Wawa Hotel et le Bigwin Inn.
Le Portage Railway fonctionna avec succès pendant près de six décennies, mais en 1959, lorsque le dernier navire à vapeur sur le lac des Baies cessa de naviguer, le chemin de fer perdit soudainement sa raison d’être. Il fut fermé, son matériel vendu, et ses voies démontées.
Malgré sa disparition, le Portage Railway n’a pas été oublié. Dans les années 1990, un moteur original du Portage Flyer fut retrouvé à St. Thomas, en Ontario, où il fonctionnait comme attraction touristique. Des membres de la communauté l’achetèrent et le ramenèrent à Muskoka. De nouvelles voies furent posées à Huntsville, recréant ainsi un voyage pittoresque le long de la rivière Muskoka, qui continue de fasciner les visiteurs aujourd’hui.
L’expérience du Portage Flyer aujourd’hui
La version actuelle du Portage Railway dispose de deux locomotives distinctes. Pendant les mois d’été (juillet et août), c’est la locomotive à vapeur de 1926, construite par Montreal Boiler Works et célébrant cette année son centenaire, qui tire les wagons. Cette locomotive est authentique à l’esprit du Portage Railway historique, mais elle a été rarement utilisée car, pesant 21 tonnes, elle s’avéra trop lourde pour la voie étroite et abîma les rails en s’y appuyant. Ainsi, durant la majeure partie de sa carrière précédente, cette locomotive fut entreposée dans une remise.
Les rails modernes ont été renforcés pour supporter le poids de cette locomotive, lui permettant ainsi de jouer le rôle pour lequel elle a été conçue.
Lors des saisons intermédiaires (mai-juin et septembre-octobre), une locomotive diesel électrique de 1949 prend le relais. Originellement utilisée dans l’industrie du pulp et du papier à Terre-Neuve, cette locomotive General Electric de 24 tonnes est aujourd’hui à l’honneur pour continuer à faire voyager les visiteurs à travers la paysage magnifique de Muskoka.
Quel que soit le moteur utilisé, l’expérience demeure tout aussi captivante.
Votre voyage débute à la station Rotary Village, une reconstitution fidèle d’un dépôt de train ontarien des années 1920, avec sa tour d’eau et sa plateforme. À l’intérieur, un musée interactif met en lumière comment les navires à vapeur et les chemins de fer ont permis le développement de la région, de la foresterie au tourisme en passant par l’installation des premières colonies. Les expositions présentent du matériel roulant historique, notamment un wagon plat, une grue-mobile, un vélocipède à un seul conducteur, une pompe mobile et un véhicule d’inspection de voie à l’énergie à essence.
La station ouvre une heure avant chaque départ de train, offrant le temps d’explorer ces expositions en toute tranquillité.
Sur l’appel du contrôleur, vous montez à bord du Portage Flyer et vous installez dans l’un des deux wagons ouverts, l’Algonquin ou l’Iroquois, tous deux nommés d’après des navires à vapeur qui naviguaient autrefois sur le lac des Baies, en lien avec le Portage Railway. Au signal de la vapeur, la petite locomotive commence à quitter la gare, s’engageant sur un parcours scénique longeant la rivière Muskoka.
La ligne s’arrête à la station Fairy Lake, anciennement située sur Norway Point, près du lac des Baies. Ici, sont évoqués les resorts autour du lac Fairy, du lac Peninsula et du lac des Baies. Une attention spéciale est portée à Bigwin Inn, véritable institution. Ce luxueux resort fut autrefois la destination privilégiée des stars d’Hollywood. Si beaucoup de traces de l’époque de Clark Gable et Carole Lombard ont disparu, la tradition perdure avec le club de golf Bigwin Island.
Les passagers peuvent faire une pause, visiter la cabine pour découvrir le fonctionnement de la locomotive, ou encore profiter d’un trajet de retour de 30 minutes, offrant de splendides vues.
Plusieurs excursions en train thématiques méritent d’être ajoutées à votre programme. La première est le Train de l’Action de Grâces 2026 (10 et 11 octobre), qui marque la fin de la saison d’exploitation régulière. Avec le paysage peint de nuances chaudes et variées, c’est une expérience inoubliable.
Le train sort de sa hibernation pendant une seule journée en hiver pour fêter les fêtes avec le Portage Flyer Christmas Train Ride (19 décembre). Le train est décoré de guirlandes lumineuses, des chants de Noël flottent dans l’air, le chocolat chaud réchauffe les mains, et le Père Noël attend dans la cabine du chef de gare, prêt à prendre des photos avec les enfants ou à écouter leurs demandes pour figurer sur la Liste du Père Noël.
Découverte de Muskoka Heritage Place
Le Portage Flyer fait partie intégrante du vaste complexe Muskoka Heritage Place. Au sein du musée principal, des expositions retracent l’histoire de la région, depuis les premières tribus autochtones jusqu’à la colonisation européenne, en passant par la foresterie, le tourisme et les évolutions modernes. Une exposition temporaire pour 2026, intitulée « Couches de sens : Symboles dans les quilts », explore la mémoire et la signification portées par les quilts locaux.
À l’extérieur, un village de pionniers reconstruit présente plus d’une dizaine de bâtiments originaux datant de 1860 à 1910, déplacés sur le site et entièrement restaurés. Les visiteurs peuvent observer un forgeron à l’œuvre, parcourir la boutique de souvenirs ou visiter l’école unifamiliale.
Mon endroit préféré reste le Spence Inn. Construit en 1878 le long de la Nipissing Colonization Road, qui relie le village de Rosseau au lac Nipissing, cet hôtel accueillait les voyageurs épuisés par la route. Il est facile d’imaginer des équipages de diligences s’arrêtant sur le porche, comme ils le faisaient pendant des décennies.
Muskoka a bien changés depuis l’arrivée de cette petite locomotive du Portage Flyer. Aujourd’hui, on se rend à la cabane ou au resort en voiture ou même en avion. L’essentiel étant d’arriver à destination. Mais rien ne remplace l’ancien plaisir du voyage à bord de ce train historique. Après tout, il reste préférable d’admirer la beauté unique de Muskoka à un rythme lent.
