Découverte de la nouvelle capitale branchée, des villages pittoresques et de la nature sauvage dans le Queensland, Australie

Le Queensland, surnommé l’État du soleil en Australie, séduit les voyageurs avec ses plages éclatantes qui s’étendent sur près de 7 000 kilomètres de littoral, ainsi que ses spots de surf légendaires et la Grande Barrière de Corail tout juste au large. Pourtant, comme je ne pratique ni la natation, ni la plongée avec masque et tuba, ni même la bronzette, ces attraits naturels sont, hélas, inutiles pour moi. Heureusement, il y a bien davantage à découvrir dans ce vaste État, bien au-delà de ses atouts les plus évidents.

Lors d’un voyage récent, mon itinéraire ne comprenait pas une seule journée au bord de la mer, car je me suis laissé emporter d’une ville à une forêt verdoyante, puis dans une campagne bucolique – autant de décors totalement différents, pourtant accessibles en peu de temps, dans des environnements à la fois proches et contrastés.

Je pose mes valises à Brisbane, ville que l’on a longtemps cantonnée à un rôle de rôle secondaire, dans l’ombre des destinations touristiques telles que Sydney ou Melbourne. Cependant, ces dernières années, la capitale subtropicale du Queensland est en train de faire ses preuves, en voilà fini avec son image de « petite bourgade paisible ».

Une métamorphose rapide grâce à une population en croissance

La population de Brisbane s’accroît rapidement. La pandémie a, en fait, catalysé un afflux de talents, notamment dans la sphère culinaire. «Nous avons observé beaucoup de personnes qui ont migré du nord, venant notamment de Sydney et Melbourne, car leurs confinements y étaient beaucoup plus stricts. Et un grand nombre de compatriotes venus de l’étranger ont choisi de revenir en Australie», explique Jamie-Lee Howard, fondatrice de Delectable Tours, alors qu’elle me fait découvrir la ville. La volonté de profiter d’un climat plus doux et de l’attitude relax de Brisbane a clairement constitué un attrait majeur.

Une ville en pleine renaissance et de nouveaux quartiers dynamiques

Les investissements ont également afflué pour créer des quartiers vivants et modernes au cours des douze dernières années. «Nous avons constaté une augmentation sensible des investissements dans Brisbane, ce qui a conduit à la gentrification de plusieurs quartiers», poursuit Howard. Prenons par exemple Howard Smith Wharves, qui a ouvert ses portes fin 2018, transformant un site historique datant de la Grande Dépression en un lieu animé en bord de fleuve, avec de nombreux restaurants et bars.

Au Yoko Dining, je savoure une margarita à la pastèque et au wasabi, tout en admirant deux emblèmes de la ville, la Brisbane River et le Story Bridge, qui se dressent juste derrière moi. Des projets de transformation incluent l’ajout d’un hôtel boutique et d’autres améliorations dans le quartier, en prévision de l’arrivée du monde entier pour les Jeux Olympiques d’été de 2032.

Les quartiers branchés de Fortitude Valley et James Street

À proximité, le quartier James Street, dans Fortitude Valley, incarne également la nouvelle tendance de Brisbane. À une vingtaine de minutes à pied du centre-ville, ce secteur était autrefois connu pour ses quartiers chauds. Aujourd’hui, James Street est une enclave chic de boutiques haut de gamme, où défilent des marques australiennes de luxe comme Aesop, Zimmermann ou encore Camilla and Marc, autour de l’hôtel emblématique de la ville, le Calile, où je séjourne. La façade extérieure en béton brut contraste avec l’intérieur pastel et en marbre, un style que l’on pourrait qualifier de chic industriel. On y trouve une piscine extérieure très tendance ornée de palmiers, ainsi qu’un spa de bien-être soutenu par Vogue.

Une scène culinaire moderne et décontractée

Fortitude Valley est également renommé pour sa gastronomie sophistiquée. Parmi les restaurants en vogue, Agnes se distingue particulièrement. Installé dans un ancien entrepôt industriel du XIXe siècle, ce restaurant à l’éclairage tamisé propose une cuisine à la cuisson au feu de bois, avec des flammes visibles dans la cuisine ouverte. Les plats reflètent la cuisine australienne contemporaine, qui mêle influences européennes traditionnelles et touches asiatiques, explique Ben Williamson, chef et copropriétaire. Rien dans son établissement n’est excessivement sophistiqué ou prétentieux.

«À mon arrivée à Brisbane, la scène culinaire était principalement axée sur la gastronomie fine», raconte Williamson, qui a grandi à Perth avant de faire carrière dans plusieurs cuisines à l’étranger. «Mais avec le temps, nous avons compris que les habitants de Queensland sont très détendus et n’aiment pas les codes rigides et la formalisme. La scène gastronomique ici s’est détendue. Nous proposons une cuisine de qualité, mais dans un esprit décontracté.»

En dégustant un canard rôti au bois avec des raisins muscat, accompagné de petits pois croquants et de ricotta salata, ainsi que du chou noir grillé au vinaigre de calamansi, je ne peux qu’être d’accord.

Une expérience culinaire locale à la fois authentique et innovante

Les restaurants australiens modernes privilégient généralement une philosophie du «plante à la fourchette», en privilégiant des produits locaux. La prochaine étape de mon voyage m’emmène dans cette direction : vers la campagne de récolte. Brisbane constitue une porte d’entrée vers la Gold Coast balnéaire ainsi que la Sunshine Coast, qui s’étendent au sud et au nord de la ville. Mais je décide de m’enfoncer dans l’arrière-pays, plus précisément dans la Sunshine Coast Hinterland. Ce n’est pas aussi isolé qu’il y paraît, puisqu’il se trouve à seulement 90 minutes en voiture des gratte-ciel de la capitale et à une demi-heure de la mer.

Ce paysage évoque celui d’une région viticole, parsemée de charmants hameaux nichés dans une campagne pastorale. La région est si bucolique que de jeunes mariés la choisissent souvent pour organiser leurs mariages de rêve. La forêt luxuriante, peuplée de gigantesques eucalyptus, est à proximité, et pour une demi-journée d’évasion, je rencontre Luisa Di-Finizio, qui offre des visites privées à travers sa société, Sunny Jeeps.

Une aventure à travers la nature sauvage

Avant de partir pour une randonnée tranquille, nous faisons une pause gourmande à Kenilworth Bakery, réputée pour ses donuts pesant jusqu’à un kilogramme, garnis de pâte de noisette ou de crème. Mon choix s’est porté sur une version classique, glacée, qui apparaît comme une option santé comparée.

Luisa Di-Finizio conduit son Jeep décapotable vers le parc national de Conondale, où la fréquentation touristique est étonnamment faible. Le lieu est si peu fréquenté que l’accès nécessite un véhicule à haute garde au sol et à quatre roues motrices pour franchir les crossing de rivières. «Je préfère largement aller là où personne d’autre ne va», explique-t-elle. Après avoir quitté une carrière dans le secteur du business, elle a choisi de se reconnecter avec la nature et affirme : «Ici, nous pouvons choisir notre propre aventure». Le secteur est un terrain de jeux idéal pour les randonneurs, observateurs d’oiseaux et campeurs. Je regrette de ne pas savoir nager alors que nous passons devant Booloumba Creek, où des cascades se déversent dans des piscines naturelles d’un bleu turquoise saisissant.

Malgré son isolement apparent, le parc national de Conondale reste proche de la civilisation, si bien qu’à l’heure du déjeuner, je me retrouve dans la petite ville de Mapleton. En scrutant la côte, je profite de la vue depuis la véranda du Mapleton Public House, un établissement fondé en 1910 qui a changé de propriétaire en 2022. La famille à l’origine du splendide établissement, située dans les environs de la ville, a décidé de racheter et de redynamiser cette institution locale.

Une cuisine innovante à partir de produits locaux

Les fruits et légumes de saison, issus en grande partie de la ferme voisine, sont à la carte. La ferme régénérative, située à seulement trois kilomètres, approvisionne notamment le pub en produits bio. Au lieu de s’en tenir à un menu classique de brasserie, je goute un steak de sirloin grillé, servi avec un chimichurri de fanes de carotte, du daikon violet en tranche fine façon Hasselback, ainsi que du brocoli cru et croustillant accompagné d’une crème de noix de cajou. La même ferme fournit également des produits organiques à plusieurs restaurants de Brisbane, dont Agnes.

Mon séjour dans l’arrière-pays se poursuit à l’établissement Spicers Clovelly Estate, un hôtel boutique de luxe qui évoque un rêve de campagne française. Situé à quelques minutes de Montville, charmant village où l’on trouve une horlogerie artisanale proposant de majestueux coucous sculptés à la main, ainsi que Fudgyboombahs, une confiserie de délices.

Une matinée douce bercée par les sons de la nature

Un matin, en sortant sur le patio de ma chambre d’hôte, je suis réveillé par des chants d’oiseaux étranges, un univers sonore étranger à mes oreilles canadiennes. Je enregistre le chant pour identifier plus tard ; j’apprends qu’il s’agit du shrike australien, un oiseau timide dont les duos spectaculaires sont une signature sonore de la Sunshine Coast.

Ce moment ordinaire pourrait sembler anodynes pour beaucoup, mais il m’émerveille. C’est une simple introduction à ce pays-continent, qui réclame déjà un nouveau séjour. Car, après tout, je n’ai même pas encore exploré ses plages célèbres ni ses sites touristiques emblématiques. L’Australie a encore tant à offrir, et cette première immersion ne fait que donner envie d’y revenir sans délai.