Les îles Whitsunday en Australie : plages désertes, sentiers forestiers et escapades en resort au cœur d’une beauté époustouflante

Certains paysages restent gravés en vous

Certaines images laissent une empreinte indélébile dans votre mémoire. Il y a trente ans, un reportage dans un magazine m’a profondément marqué par une photo surréaliste représentant les bancs de sable de la merverte, tacheté de coulées de sable blanc. Ces deux teintes semblaient se fondre l’une dans l’autre, comme une aquarelle en pleine fluidité. La légende mentionnait : « Les îles Whitsunday en Australie », et à partir de ce moment, je me suis promis de visiter cet endroit un jour.

C’est finalement lors d’un récent voyage d’affaires à Brisbane que j’ai pu réaliser cette promesse.

Le spectacle des sables tourbillonnants, semblant tout droit sorti d’un rêve, est l’une des principales raisons pour lesquelles les visiteurs se rendent aux Whitsundays, mais ce n’est pas la seule. Les 74 îles dispersées dans la mer de Corail, entre la côte du Queensland et la Grande Barrière de Corail, incluent six parcs nationaux, qui bénéficient d’une protection stricte selon la loi sur la conservation de la nature. La majorité des îles sont inhabitée. Seules quelques-unes accueillent des hôtels.

Un vol de seulement deux heures depuis Brisbane m’a mené à Airlie Beach, le centre de départ pour explorer l’archipel. J’y ai passé une semaine à naviguer vers des plages désertes, la grande barrière de corail, de plus petits récifs, des sentiers forestiers et des refuges de luxe. Ma première mission : me diriger sans détour vers la scène qui s’est gravée dans ma mémoire, les sables tourbillonnants de Hill Inlet.

Une vue qui ne cesse de surprendre

« Voir quelqu’un découvrir Hill Inlet pour la première fois ne s’épuise jamais », expliqua Megan, matelote-guide à bord du catamaran Whitsunday Bullet qui m’a emmené jusqu’à l’île des Whitsundays, la plus grande de l’archipel. Notre groupe a débarqué pour une randonnée jusqu’au point de vue sur la colline. L’attente montait à mesure que nous gravissions, et à l’arrivée, le panorama tant convoité a provoqué des exclamations dans le groupe.

Cela ressemblait exactement à ce que j’avais imaginé : un paysage à la fois pur et irréel. Les marées agitaient le sable de poudre de bébé, le transportant à travers les eaux peu profondes. Des lignes blanches traversaient la mer comme des traînées de jets. Des bandes de vert et de blanc se tordaient en une sorte d’éventail. Un banc de sable aussi lumineux qu’une nappe blanche changeait lentement de forme. Dans une heure, il aurait disparu.

« Les marées et les couleurs changent constamment, donc la vue n’est jamais la même », précisa Megan.

L’eau verte semblait émettre une lueur intérieure, un effet provoqué par la réflexion du soleil sur des grains de sable blanc suspendus. Ce sable provient de Whitehaven Beach, notre prochaine étape, visible au loin et réputée comme l’une des plus belles plages de sable blanc au monde selon Travel + Leisure.

Ce n’est pas du corail, mais un sable constitué à 98,8 % de silice pure. Personne ne sait vraiment pourquoi il se trouve ici, puisque la silice provient du quartz, qui n’est toutefois pas présent dans la région. Les températures atteignent souvent les 30 degrés Celsius, mais le sable n’est pas chaud, car il renvoie une grande partie du rayonnement solaire. Plus fin que du sucre, aussi léger que de la farine, le sable glissait comme de la soie entre mes doigts.

Une excursion vers le Grand Barrière de Corail en hélicoptère

Le lendemain, j’ai décidé de dépenser une partie de mon budget pour un vol en hélicoptère jusqu’au Grand Barrière de Corail, à 70 kilomètres au large. Ce vol m’évitait une traversée de trois heures en bateau, tout en offrant une vue aérienne exceptionnelle sur les sables tourbillonnants.

« Le voir d’en haut est une expérience inégalée », expliqua Maurice Allert, de Sailing Whitsundays, une agence locale de tours en mer. Il m’a conseillé de programmer mon vol lors de marée basse ou à marée moyenne, lorsque l’effet de mélange est plus spectaculaire. Il avait raison : la scène vue d’en haut était encore plus captivante que depuis le sommet de la colline.

Nous avons survolé de grandes îles et de petits atolls. Comme beaucoup de régions en Australie, cette zone a été nommée par le capitaine Cook, qui y est passé lors du dimanche de Whit, ou Pentecôte, le septième dimanche après Pâques, en 1770.

Le hélicoptère a survolé le récif en forme de cœur de Valentine Reef avant de se poser comme une libellule sur une plateforme flottante au Reefworld, un ponton pour les excursions d’une journée. (Le Heart Reef étant protégé, aucune ancre, plongée ou snorkeling n’est autorisé autour de cette fragile formation corallienne.) Pour ceux qui ne savent pas nager, un observatoire sous-marin et un sous-marin sont disponibles à Reefworld. Les visiteurs peuvent aussi passer la nuit dans des tentes ou dans des chambres sous-marines où les requins glissent devant les fenêtres.

J’ai tenté le snorkeling, en portant une combinaison anti-venin. Ici, la méduse australienne en boîte, dont les tentacules font trois mètres, peut être mortelle. De petites irukandji, à peine visibles, peuvent provoquer de fortes douleurs.

J’ai aperçu un requin à bout noir (sans danger, selon les spécialistes) ainsi qu’un maquereau maori, un poisson aussi grand qu’une brebis. Mais surtout, je n’ai vu que des palmes en caoutchouc agitant devant moi et, tristement, des coraux blanchis par la montée des températures de la mer.

Le corail semblait en meilleure santé lors d’une excursion sur le récif frangeant de l’île Hook. Les courants y maintiennent une température un peu plus fraîche de l’eau. Une toute petite méduse a effleuré ma main, laissant une sensation de picotement.

Randonnée et précautions sur Hamilton Island

Le lendemain, j’ai choisi d’éviter les risques en partant randonner dans les collines de Hamilton Island. C’est l’une des rares îles privées des Whitsundays, la plus développée, avec ses hôtels de grand standing et son aéroport. Cependant, 70 % de sa végétation sauvage est protégée, et ses nombreux sentiers permettent d’explorer cette nature préservée. J’ai suivi des chemins poussiéreux jusqu’à des points de vue panoramiques et des criques reculées, mais voilà que la nature australienne peut aussi jouer des tours et mettre votre vie en danger.

« Fais gaffe où tu te glisses à l’abri du soleil, mon gars », me prévint un habitant local. Toucher le gympie-gympie, un buisson à larges feuilles présent sur Hamilton, peut provoquer des douleurs insoutenables durant plusieurs mois, à cause de la toxine contenue dans ses poils en forme d’aiguilles.

Après cette mésaventure, j’ai préféré jouer la sécurité sur Daydream Island, une île presque entièrement dédiée à un seul complexe hôtelier accessible aux visiteurs journaliers moyennant un droit d’entrée. Et, de retour à Airlie Beach, j’ai nagé sans risque dans une lagune artificielle.

Il me reste encore environ 70 îles à explorer dans l’archipel des Whitsundays, mais cette fois, je ne vais pas attendre trente ans pour revenir.