Situé au cœur du Nord de l’Ontario, South River est un village chargé d’histoire et d’authenticité, connu principalement comme un point d’accès privilégié pour l’aventure en canoë et kayak vers le Parc provincial d’Algonquin. Idéalement situé à seulement trente minutes au sud de North Bay et à trois heures au nord de Toronto, cette région est entourée de lacs pittoresques et de sentiers forestiers qui offrent un paysage naturel d’une beauté saisissante à chaque tournant.
Mais ce qui rend vraiment ce site unique, c’est un véritable trésor caché, sorti tout droit d’un conte de fées. Logé dans une ancienne scierie réaménagée, la Crystal Cave (11077 Hwy. 124, South River) abrite le plus vaste ensemble privé de minéraux du Canada, complété par une boutique magique de cristaux qui n’a rien à envier à un univers fantastique.
De la vieille scierie abandonnée à une grotte enchantée
En 2018, ce lieu a été transformé par un groupe de passionnés : Braelyn Rose, James Toth, ainsi que Julia et John Breckenridge. La Crystal Cave rassemble aujourd’hui plusieurs milliers de cristaux, pierres précieuses, fossiles, tous issus aussi bien du Canada que d’autres horizons internationaux.
L’histoire de cette exposition trouve ses racines dans la passion de collectionneurs de longue date. Fatigués de transporter leur vaste collection à travers leur sous-sol ou entre différentes unités de stockage, le couple Breckenridge prit la décision d’acquérir cette ancienne scierie de South River, une bâtisse en ruines avec un sous-sol inondé et des fenêtres cassées, afin de redonner vie à ce monument historique. Peu après, leurs amis de toujours, Toth et Rose, choisirent de quitter l’agitation de Toronto pour s’installer à South River.
Lors des premiers jours d’ouverture de la Crystal Cave, ils avaient simplement placé une cloche à la porte d’entrée, n’attendant pas un grand flux de visiteurs.
« Je disais à Julia, personne ne va venir ici, mais faisons ça tout de même, amusons-nous et rendons cet endroit beau », confie Rose à Montréal Express. « Puisque c’est une passion, nous avons simplement fait de notre mieux. »
Puisque tous les quatre fondateurs sont des artistes, ils ont métamorphosé l’intérieur de la grotte en une véritable œuvre d’art immersive, du sol au plafond. À l’intérieur, les visiteurs entrent dans un royaume féerique, lumineux de guirlandes, entouré de feuillages scintillants, de végétation luxuriante et d’un petit village de fées minutieusement construit par Rose.
« J’avais simplement une vision d’un village de fées complet, alors j’ai commencé à le construire. J’ai fabriqué toutes les étagères et tous les arcs », raconte-t-elle. Cette idée s’est progressivement étendue vers l’extérieur, où s’étend aujourd’hui un véritable « Forêt des Fées » grandeur nature, comprenant des abris interactifs pour petits et grands à explorer.
Pour les amateurs de culture populaire, Rose a également inséré sa passion pour Harry Potter dans la décoration du plafond, où flottent des chandelles, Hedwig, le Choixpeau, et le gâteau d’anniversaire de Harry, créant ainsi une immersion totale dans l’univers magique de l’enfance.
Selon Rose, toute cette magie repose sur la liberté créative, ajoutant : « Je pense que parce que nous étions tellement passionnés et que nous on s’amusait, on a fait tout ce qu’on voulait. Et je crois que ça se ressent quand on entre ici. »
Une expérience interactive en constante évolution
Le musée de la Crystal Cave expose des spécimens venus des quatre coins du monde, notamment du Pakistan, de l’Afghanistan, du Mexique et du Brésil. La collection inclut également des cristaux locaux, que l’équipe extrait, découpe et polisse elle-même. « Je pense que notre originalité vient du fait que l’on peut acheter des objets que l’on a trouvés par nous-mêmes », explique Toth. Cette touche personnelle se retrouve aussi dans les créations artisanales de Rose, telles que des amulettes, des sculptures de dragons ou des charms pour bouteilles. « C’est juste des choses amusantes que j’aime faire », précise-t-elle.
L’entrée à cette exposition unique coûte 5 dollars pour les adultes et 1 dollar pour les enfants, à payer à l’entrée.
Outre l’admiration des minéraux, les visiteurs peuvent participer à diverses activités interactives. Par exemple, ils peuvent écrire un souvenir heureux et le déposer dans un bassin inspiré de Harry Potter, ou rejoindre une station où ils peuvent écrire et symboliquement libérer leurs fardeaux personnels enflammés.
Comme la configuration de la cave évolue constamment avec ces expériences, Toth souligne qu’ils ne proposent pas de version en ligne, car « on ne pourrait pas la reproduire en ligne ».
Une des attractions estivales les plus récentes est The Kraken, où les visiteurs choisissent leur géode marocaine vieille de 34 millions d’années. Le personnel l’ouvre gratuitement sur place, offrant la chance unique aux visiteurs de voir pour la première fois à l’œil nu les cristaux précieux cachés à l’intérieur.
Pour ceux qui résident à Toronto et souhaitent explorer ces géodes, une navette part du terminal de bus de Union Station (81 Bay St., Toronto) directement jusqu’à Crystal Cave. Les billets, disponibles en ligne à partir de 43,98 $, proposent un trajet d’au moins 4 heures et 30 minutes.
Autres activités à découvrir à South River
South River, autrefois connue comme le « Centre du Charbon du Canada », suite à l’installation de la fabrique de la Standard Chemical Company au début des années 1900, s’est aujourd’hui transformée en une destination dynamique pour les activités en plein air. Pour ceux qui planifient une escapade, Toth et Rose recommandent de s’immerger dans la beauté sauvage de la région.
Au-delà de Crystal Cave, on peut explorer des lieux comme la Loxton Beaver Trail (Chemical Rd.), qui serpente à travers des forêts mixtes de conifères en longeant le lac de Loxton et le lac Beaver. Les amateurs de sports aquatiques peuvent également emprunter le South River Water Trail, une route de 14,5 kilomètres de paddle, allant de la plage Himsworth jusqu’au bassin Hydro, puis jusqu’aux rapides communément appelés le Hog’s Trough.
Pour une autre étape artistique insolite, Toth et Rose suggèrent de visiter Screaming Heads (981 Midlothian Rd., Burk’s Falls), un site remarquable de 310 acres où de gigantesques sculptures de têtes en béton, conçues par l’artiste Peter Camani, donnent une allure surnaturelle à ce paysage exceptionnel.
