Les origines du village
Thomas W. Burgess est presque à lui seul l’artisan de la fondation de cette communauté. Arrivé à Muskoka en 1868, il a consacré son énergie à encourager l’installation dans cette région pittoresque. Deux ans plus tard, en 1870, il construit une scierie, puis ouvre une boutique générale, une boulangerie et un atelier de ferronnerie. Il gère également une barque de ravitaillement qui dessert les fermes isolées de la région.
En quelques années seulement, un petit hameau dynamique voit le jour. Burgess, qui reçoit une licence de poste en 1872, donne à cette communauté le nom qu’elle porte aujourd’hui. Comme son homonyme au Pays de Galles, Bala est une destination aux paysages magnifiques dont la population permanente de 600 habitants ne cesse de croître pendant la saison estivale trépidante.
L’un des grands attraits de Bala réside dans le fait qu’il s’agit d’un village entièrement piétonnier. Vous pouvez garer votre voiture dès votre arrivée le vendredi et n’avoir plus besoin de la déplacer jusqu’au moment de repartir, tant le village se découvre à pied.
Les hébergements et restaurants à Bala
Pour une nuitée pleine de charme, rendez-vous au Bala Bay Inn, un établissement historique niché en plein cœur du village. Construit par E.B. Sutton en 1910, le Bala Bay Inn a d’abord été un hôtel de luxe où les riches venaient profiter de vacances idylliques. Ses premières commodités comprenaient une salle de bal, des sentiers pour l’équitation et des terrains de lawn bowling. Plus tard, lorsque le Dunn’s Pavilion (aujourd’hui connu sous le nom de The Kee to Bala) transforma le village en un véritable sanctuaire musical, l’hôtel accueillit régulièrement des musiciens renommés de l’ère des big bands.
L’état de fortunes fluctuantes de l’Inn Bala Bay au cours de la fin du 20e et du début du 21e siècle aboutit à sa fermeture pendant six ans. Pourtant, en 2024, Greg Knight — un promoteur immobilier et propriétaire de la pression artisanale Clear Lake Brewing Co. et du Muskoka Beer Spa, proche de là — achète le bâtiment historique et le rouvre. Lors de la rénovation, Knight a veillé à conserver autant que possible ses éléments historiques, qui apportent aujourd’hui une touche de caractère authentique à la structure.
Ce Bala Bay Inn moderne dispose de 35 chambres à la décoration minimaliste. La Ghost Kitchen, en clin d’œil à l’histoire hantée de l’hôtel, propose un menu de tavernier avec des sandwiches et des grillades, accompagnés de plusieurs bières de la brasserie sœur, Clear Lake Brewing. Les visiteurs peuvent aussi profiter des soins du spa lumineux Wink and Wave Spa, ainsi que du Muskoka Bear Spa, équipé de jacuzzis, hammams et saunas, situé à proximité.
Lorsque votre estomac demande à être rassasié, Bala propose plusieurs autres établissements de qualité. Le Bala Falls Pub, dont le bâtiment date presque de la même époque que le Kee — ou du moins s’en rapproche —, offre depuis 2002 une cuisine de pub classique et une terrasse sur le bord de l’eau. Autre option pour les amateurs de pizza, Scopa Pizza sert des pizzas cuites au feu de bois, véritable fierté locale gérée par des cousins jeunes et dynamiques. Quant à The Pearl Muskoka, c’est un restaurant animé idéal pour le petit-déjeuner ou le brunch, offrant une ambiance chaleureuse. Enfin, pour finir la journée en douceur, une visite à Ice Dreams Soda Shop s’impose pour profiter de ses saveurs rétro, ses excellentes variétés de parfums, et ses énormes coupes de glace.
Bala revendique fièrement son histoire à chaque pas. Si chaque bâtiment paraît receler une histoire, c’est parce qu’il y en a une. Vous pouvez explorer à votre rythme avec la Bala Historic Walk, un circuit pédestre en autonomie. Néanmoins, quelques sites méritent une attention particulière.
La KEE to Bala et l’église commémorative Burgess
Parmi eux, le plus célèbre est indéniablement The KEE to Bala, un lieu emblématique de la scène musicale en région cottage. Construit par Gerry Dunn en 1942, alors qu’il s’appelait à l’origine Dunn’s Pavilion, cet espace était le lieu incontournable durant l’ère des Big Bands des années 1940 et 1950. Il attirait alors les plus grandes stars musicales, de Louis Armstrong à Guy Lombardo, en passant par Glenn Miller et les frères Dorsey. Lors de chaudes soirées d’été, jusqu’à 1 500 jeunes en fête se rassemblaient dans cette salle pour des soirées de pur bonheur.
Plus de huit décennies plus tard, cette salle de danse est toujours là, toujours animée par des foules énergiques lors des soirées estivales. Si le nom a changé et que la musique a évolué, l’ambiance vibrante et électrique perdure. Bien que l’extérieur du bâtiment affiche une apparence ancienne, l’intérieur a été entièrement modernisé.
À proximité, l’église commémorative Burgess, l’un des bâtiments les plus pittoresques de Bala, célèbre son centenaire. En 1892, Thomas Burgess, alors âgé, fit don d’un terrain adjacent aux chutes pour y construire une église presbytérienne, mais la construction ne débuta qu’en 1926.
Ce qui marque avant tout dans cette église, c’est sa pierre de construction. La plupart des édifices ruraux de Muskoka de l’époque étaient en bois ou en structure en rondins avec une façade en bois, mais la Burgess Memorial a été entièrement bâtie en pierre de champ. Les habitants locaux ont été sollicités pour apporter des pierres pour la construction, dont certaines provenaient des États-Unis, ramenées par des vacanciers estivaux. En 2000, l’église a été désaffectée et transformée en un espace à usage commercial.
Le lien littéraire : L.M. Montgomery
Lucy Maud Montgomery, célèbre auteure canadienne, est surtout associée à l’Île-du-Prince-Édouard, où elle situe son célèbre cycle de « Anne… ». Toutefois, son seul roman qui ne se déroule pas sur l’île fut en réalité inspiré par ses vacances passées à Bala.
C’est en été 1922 que Montgomery, son mari ministre et leur famille séjournèrent à Roselawn, une petite maison de vacances à Bala. Pendant deux semaines, la famille vécut un séjour paisible et idyllique. Montgomery passa des moments de réflexion à contempler des paysages « si beaux qu’ils faisaient mal », ce qui l’amena à écrire The Blue Castle, un best-seller considéré par de nombreux critiques comme l’un de ses plus grands chefs-d’œuvre.
Puisque Roselawn ne servait pas de repas à l’époque, la famille Montgomery dînait au Tree Lawn Tourist House, situé à seulement un pâté de maisons. Aujourd’hui, cette maison accueille le Bala’s Museum with Memories of Lucy Maud Montgomery, un espace entièrement dédié à l’univers de Montgomery et à Anne…. Si vous êtes fan de la célèbre orpheline aux cheveux roux, c’est une étape incontournable.
Les expériences à ne pas manquer à Bala
Le village abrite plusieurs boutiques de charme qui méritent une visite. La plus pittoresque, Birchbark Bala, nichée dans une petite maison blanche en périphérie du centre-ville, a ouvert ses portes en 2016. En moins d’une décennie, elle s’est forgé une réputation comme étape incontournable pour les touristes en villégiature. Facile à comprendre : la boutique propose un assortiment éclectique de produits sélectionnés avec soin, allant de la décoration pour la maison et le jardin, à des cadeaux, en passant par des puzzles parfaits pour les jours de pluie à la cabane.
Le label Pure Muskoka, lui aussi, jouit d’une popularité grandissante grâce à sa gamme de vêtements locaux qui capturent l’essence même de la région. Si la boutique est aujourd’hui surtout connue pour sa boutique phare à Bracebridge, son aventure a débuté ici même à Bala. Vous ne pouvez pas repartir sans avoir acheté un sweat à capuche, parfait pour les fraîches soirées au bord du lac.
Ce sweat sera particulièrement utile lors de votre immersion dans une tradition estivale typiquement canadienne. Depuis plus de six décennies, SWS Muskoka, la plus grande entreprise de sports aquatiques du pays, enchante le public avec ses spectacles de ski nautique en public. Installez-vous confortablement dans une chaise longue ou un plaid, et rendez-vous au Windsor Park un mardi soir pour admirer les performances à couper le souffle de l’équipe canadienne de ski nautique et de SWS, mêlant habileté athlétique, finesse technique et une touche d’humour. La meilleure nouvelle : le spectacle est totalement gratuit. Sur place, cherchez une plateforme en béton surélevée dans le parc ; c’est tout ce qu’il reste du Windsor Hotel, le prestigieux centre de vacances qui a donné son nom au parc.
Naturellement, la scène la plus impressionnante de Bala reste ses chutes d’eau célèbres. Elles rugissent de toute leur force primitive, dévalant une pente rocheuse depuis le lac Muskoka jusqu’à la rivière Moon, en direction de la baie Géorgienne. Plusieurs points de vue spectaculaires permettent d’admirer la puissance de ces cascades, notamment la plateforme de la centrale hydroélectrique avec vue sur l’amont du torrent. Il faut absolument en profiter, tous offrent un spectacle à couper le souffle.
Si Bala appartient à Muskoka, elle conserve une identité propre, à la fois authentique, historique, à son rythme lent mais vibrant de vie. La découvrir est une véritable source de plaisir.
