En franchissant les portes de la vieille ville de Dubrovnik, je suis immédiatement plongé dans une foule de touristes. Tous se pressent autour de la célèbre fontaine d’Onofrio et cherchent à obtenir la même photo le long de la Placa, la voie piétonne principale qui s’étend sur 298 mètres. Je n’ai pas envie de sortir mon iPhone pour prendre des clichés : la chaleur est accablante, je cherche désespérément un peu d’ombre et d’espace personnel.
Heureusement, notre guide, Nika Dobric, née et élevée dans cette ville fortifiée inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, commence déjà à avancer. « Maintenant que nous avons fait le tour de la rue la plus célèbre de Dubrovnik », dit-elle, « je souhaite que nous passions le reste de notre temps ensemble à découvrir certains des coins plus calmes et moins connus de la ville. »
Durant la prochaine heure, notre groupe serpente à travers des ruelles pavées et des passages ombragés, tandis que Dobric nous éclaire d’anecdotes riches en détails historiques. Elle ponctue ses récits sur la domination maritime de Dubrovnik — un pouvoir qu’il a acquis grâce à sa puissante flotte de marchands et à sa situation stratégique sur l’Adriatique — de souvenirs personnels qui donnent l’impression de se promener avec une amie de longue date.
Nous passons devant l’appartement où ses parents résident encore, puis faisons un détour par son lycée, un bâtiment majestueux perché au sommet des Escaliers des Jésuites, un lieu tristement célèbre pour avoir servi de décor à la marche de la honte de Cersei dans la série « Game of Thrones ». Ensuite, nous faisons halte devant le Monastère franciscain, où elle nous confie un secret de beauté local : une pharmacie datant de 700 ans, l’une des plus anciennes d’Europe, nichée dans ses murs roman-gothiques.
« La plupart des gens la louperont », précise-t-elle. « Mais si vous achetez quelque chose en ville, faites-en le crémage visage à la rose, fabriqué avec des ingrédients provenant du jardin du monastère. »
C’est également le premier jour de notre croisière d’une semaine le long de la Côte dalmate. Même si la croisière n’est pas ma façon habituelle de voyager — je préfère organiser moi-même mon itinéraire —, je commence à voir l’intérêt de laisser quelqu’un d’autre prendre en main la navigation, surtout lorsqu’on bénéficie d’un tel niveau de connaissances privilégiées.
Notre programme nous emmène de Dubrovnik à Split à bord du M.S. My Wish, un navire ressemblant à un yacht pouvant accueillir jusqu’à 36 passagers. Propriété d’une famille croate et construit sur les îles dalmates, ce bateau est entièrement piloté par des marins croates, tout comme la flotte de la compagnie Cruise Croatia.
Parmi les autres passagers, il y a une famille américaine multigénérationnelle, un couple en lune de miel venu d’Angleterre, et un Australiens fêtant ses 50 ans. Pendant les repas communs et lors des excursions en mer, nous partageons tous le même constat : le vrai luxe de cette aventure réside peu dans le bateau lui-même et beaucoup dans la facilité à explorer la côte sauvage de la Croatie.
Beaucoup de voyageurs en Croatie tentent d’élaborer leur propre itinéraire, en enchaînant ferries, réservant des bateaux privés, ou en conduisant eux-mêmes sur des routes montagneuses longeant la côte, pour atteindre les dix sites classés au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Mais lors de cette croisière d’une semaine, nous visitons une demi-douzaine de ces sites historiques sans avoir à nous soucier de la logistique, ce qui laisse largement le temps de profiter de la navigation en mer et de se rafraîchir dans des criques secrètes. Même si voyager en yacht de luxe peut paraître coûteux, les départs en 2026 pour ce type d’itinéraire débutent à 2 595 dollars par personne — un tarif comparable à celui de nombreux croisières méditerranéennes classiques.
À Split, nous arrivons à une dizaine de minutes à pied du célèbre Palais de Dioclétien, conçu comme une vaste cité balnéaire pour l’empereur romain du même nom. Notre guide local, Hrvoje Sarun, qui travaille comme enseignant en semaine, nous fait pénétrer dans cet ensemble fortifié, mettant en lumière une architecture variée — une sphinge égyptienne vieille de 3 000 ans ici, une mosaïque romaine du IVe siècle là — tout en partageant des anecdotes historiques qui captiveraient même les plus difficiles à impressionner parmi les lycéens.
« Dioclétien était un dirigeant d’une extrême rigueur, peu populaire », explique-t-il avec animation, ce qui attire notre attention. « Finalement, sa propre famille l’a abandonné, préférant quitter cette vie de luxe pour vivre dans cette cité », ajoute-t-il en désignant les rues adjacentes, avec un geste théâtral.
Grâce à la taille compacte de notre navire, nous pouvons accéder à des lieux que la majorité des touristes négligent habituellement, comme l’île de Korčula, si photogénique, ou encore le paisible village de Mali Ston, sur la péninsule de Pelješac, où nous visitons une ferme familiale, Bota Sare, spécialisée dans la culture d’huîtres plates, reconnues pour leur qualité exceptionnelle.
Même à Hvar, l’un des ports les plus fréquentés de Dalmatie, nous évitons la foule en consacrant la matinée à la partie nord-ouest de l’île. Nous circulons devant la Plaine de Stari Grad, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, où vignes et oliviers sont cultivés depuis le IVe siècle avant notre ère. C’est considéré comme l’un des plus anciens exemples de planification agricole grecque en Méditerranée, avec ses murs en pierre sèche et sa disposition des champs encore visibles.
Ensuite, nous visitons l’exploitation viticole Tomic, également familiale, pour déguster les vins locaux. Apprendre l’histoire agricole de l’île donne encore plus de saveur à notre dîner dans la ville de Hvar, ce soir-là.
Le lendemain, à l’approche du port de Pucisca, sur l’île de Brač, notre directeur de croisière nous invite à monter sur le pont supérieur. Nous passons près d’une des sept principales carrières de Brač, qui extrayent depuis plus de 2 000 ans un marbre blanc brillant, semblable au marbre. Ce même matériau a servi à construire de nombreux monuments que nous avons vus lors de notre voyage, dont le Palais de Dioclétien et la cathédrale de Saint-Jacques, classée à l’UNESCO, à Sibenik.
Après notre arrivée au port, nous faisons une promenade le long du front de mer jusqu’à l’école de taille de pierre, Klesarska Skola, où le lycéen Leon Gogic, âgé de 17 ans, nous accueille dans sa classe. En nous montrant comment manier les outils traditionnels comme les ciseaux et les marteaux, il partage sa ambition de devenir tailleur de pierre professionnel.
L’école n’est pas inscrite au patrimoine de l’UNESCO, et je ne l’aurais probablement pas incluse dans mon itinéraire personnel. Pourtant, en me tenant dans cette classe lumineuse et poussiéreuse, en observant Gogic donner vie à des blocs de pierre de Brač avec des outils séculaires, je me rappelle d’une remarque de Dobric au début de notre séjour en Croatie : la plupart des voyageurs passent à côté des plus belles découvertes. Je suis heureux de n’avoir pas fait partie de ce groupe.
