Une journée historique à Kelowna : la première édition de la Battle of the Rockies
Dans l’ambiance électrisante du stade Apple Bowl à Kelowna, les spectateurs ont pu admirer un spectacle de force, de technique et d’endurance, avec des hits retentissants, des bras tendus pour repousser les adversaires, des suplexs athlétiques et une démonstration de passion et de talent sportif. Ce rendez-vous a marqué une étape importante pour le football féminin au Canada, en étant le tout premier de son genre.
Le mardi 8 juillet, Kelowna a accueilli la toute première édition du tournoi Battle of the Rockies, opposant deux équipes féminines de football américain de moins de 16 ans, issues des provinces d’Alberta et de Colombie-Britannique.
L’équipe de Colombie-Britannique était composée de joueuses provenant de l’île de Vancouver ainsi que du Lower Mainland, une initiative longtemps attendue selon Kevin Parks, président de Football B.C.
« Nous essayons de développer le programme féminin depuis plusieurs années », explique Parks. « La motivation n’a jamais manqué, mais c’était difficile de le faire avancer étant donné le manque de personnel. Cette année, nous avons toutefois réussi à concrétiser le projet. »
Au début de l’année, une équipe a été constituée sur l’île, suivie par une autre dans la région de Langley. Des rencontres interprovinciales ont eu lieu au printemps, sous forme de matchs aller-retour, qui ont rencontré un franc succès. La popularité de ces rencontres a suscité l’intérêt de la province voisine, l’Alberta.
« Nous avons organisé un match avec l’Alberta et avons décidé de le faire à Kelowna, puisque les équipes U17 masculines étaient également programmées pour jouer ce jour-là », précise Parks. « Les équipes masculines sont venues soutenir les filles, et l’atmosphère était tout simplement incroyable. »
Le match, disputé en six contre six, bénéficiant de l’arbitrage professionnel, de commentateurs et d’une foule enthousiaste, s’est révélé spectaculaire en termes de points inscrits. L’équipe d’Alberta a finalement remporté la victoire sur le score de 52 à 25.
« Notre équipe a joué avec beaucoup de cœur et de détermination, et je tiens à féliciter l’équipe de Colombie-Britannique, qui a livré une performance remarquable », affirme Dawn Sorsdahl, entraîneure en chef de l’équipe d’Alberta. « Notre objectif est d’introduire le football féminin dans la province et de faire grandir cette ligue à l’échelle nationale. »
Les jeunes athlètes ont fait preuve d’un courage et d’une ténacité impressionnants, comme en témoigne la blessure spectaculaire de la quart-arrière de Colombie-Britannique, Anya Caul, originaire de Nanaimo, qui a subi une fracture de la clavicule durant le match.
Ce dernier affrontement de la saison pour l’équipe de Colombie-Britannique a laissé beaucoup d’espoir quant à l’expansion du football féminin, notamment avec l’introduction d’une nouvelle division U18 prévue pour l’année suivante.
« Nous espérons que cette rencontre servira de tremplin, car nous avons parfois été proches d’avoir assez de joueuses pour former une équipe », indique Parks. « C’était une expérience incroyable, pleine de sourires tant chez les filles que chez les parents. Nous voulions faire de cet évènement un moment inoubliable, et nous pensons avoir réussi. »
Tanya Henderson, qui occupe le poste d’entraîneure en chef de l’équipe de Colombie-Britannique – anciennement assistante aux défensives des Lions de la Colombie-Britannique et première femme à occuper ce rôle – a déclaré que cette première n’était pas seulement une étape, mais aussi un message fort.
« Ces athlètes ne sont pas seulement là pour jouer, mais pour rivaliser, dominer et montrer que la Colombie-Britannique construit quelque chose d’irrésistible », affirme Henderson. « L’avenir du football est là, et nous en sommes les pionnières. »
L’engouement pour le football ne s’arrête pas à Kelowna. Les dernières rencontres du Western Challenge U17 masculin se termineront le jeudi 10 juillet à l’Apple Bowl.
La médaille d’or sera disputée entre la Saskatchewan et l’Alberta à 10 heures, tandis que le match pour la troisième place, entre le Manitoba et la Colombie-Britannique, débutera à 13 heures.
