Lorsque le ciel au-dessus d’Athènes s’est dégagé pour laisser tomber une pluie sur les colonnes de marbre du Parthénon, Dorothy « Dee » Lay, âgée de 95 ans, a entamé sa montée
Ce matin-là, l’ascenseur était en panne, et les agents de sécurité lui avaient conseillé de ne pas tenter d’escalader les escaliers glissants. Pourtant, ce semblait peut-être être sa seule occasion de voir ce temple emblématique de près.
“Ils disaient que j’étais trop vieille”, se souvient Dee avec défi, refusant d’être dissuadée.
Une fois arrivée au sommet, elle a pris quelques photos, tenant une canne dans une main et un parapluie violet dans l’autre : “Il pleuvait beaucoup, il faisait très froid, et je me suis demandée, ‘Pourquoi est-ce que je fais cette folie ?’”
Dee poursuivait un objectif inscrit sur sa liste des choses à faire avant de mourir — ou avant que sa légère démence ne s’aggrave, rendant peut-être ces voyages impossibles. Avec sa petite-fille par alliance, Kim Freeland, elles avaient imaginé ce projet quelques années après le diagnostic de Dee.
Une famille voyageuse, née d’un héritage d’aventure
Fille d’un sergent-major itinérant dans l’armée britannique, Dee a grandi en aimant voyager. Mais vers le printemps 2021, elle a commencé à oublier les noms des rues de son quartier.
Le confinement lié à la pandémie de COVID-19 a accru son isolement, mettant fin à ses activités sociales et à son esprit vif. “Je n’avais plus le droit de faire quoi que ce soit”, explique Dee. “Je ne pouvais pas voir les gens… C’était horrible.”
Kim pensait que sa grand-mère bénéficierait d’un éveil cognitif en rencontrant de nouvelles personnes et en découvrant différentes cultures. Peut-être que le voyage pourrait ralentir sa dégradation ; elles avaient déjà fait des voyages ensemble, et Kim se souvenait à quel point Dee avait été exhilarée lors de ces moments.
En mai dernier, elles ont décidé sur un coup de tête de partir voir des icebergs à Terre-Neuve. Avant l’arrivée à Athènes en décembre, Dee et Kim avaient déjà visité les Guerriers de Terracotta, la Grande Muraille de Chine, le Colisée et Pompéi.
Pour Kim, plus d’une décennie après une tragédie familiale, ce voyage représentait une aventure pour espérer éviter une nouvelle perte dévastatrice.
Une perte tragique qui brise une famille
Le dernier jour de janvier 2013 fut glacé, avec des températures descendant à -10°C au cœur de la nuit.
Ce jour-là, Kathleen Pollock, la grande-tante de Kim, quitta son hospice à Don Mills en hopital un après-midi et héla un taxi. Elle fut conduite sur 14 kilomètres vers le sud-est, jusqu’à une vieille demeure abandonnée située sur Pine Ridge Drive, à Scarborough.
Un plombier qui travaillait à proximité se souvient avoir vu une femme âgée élégante, au rouge à lèvres vif, sortir d’un taxi et marcher vers l’allée. Des heures plus tard, la police retrouvera Kathleen morte de causes naturelles devant sa vieille porte d’entrée, ses dernières traces de pas encore visibles dans la neige.
Kathleen était au début de la maladie d’Alzheimer lorsqu’elle est décédée, et la maison de style géorgien des années trente, connue sous le nom de Lakewood, avait été sa maison familiale. Elle était vide depuis deux ans à son retour cette nuit de janvier.
“Je pense presque qu’elle s’y est rendue avec une intention”, confie son fils à la presse locale à l’époque. “Je crois que son dernier souhait était d’être là, dans cette propriété, au moment de son décès.”
La mort de Kathleen a laissé Kim profondément bouleversée.
“L’idée qu’elle soit retournée chez elle pouvait sembler romantique à certains, dans un genre de nostalgie”, dit-elle. “Mais… la rupture de communication à tant de niveaux était très triste pour moi.”
Des années plus tard, en apprenant le diagnostic de démence de sa grand-mère, ces souvenirs ont resurgi. Kim se rappelait combien Dee aimait voir le monde, et lors du mariage d’un ami à Waterloo en mai dernier, leurs projets de voyage ont commencé à se former.
“Je ressentais que c’était une course contre la montre”, confie Kim.
Les origines de cette aventure
Leur périple faisait suite à une aventure qu’elles avaient entamée il y a 30 ans, dans la jungle de Mission Beach, en Australie.
En 1992, après que des recherches généalogiques de Dee ont révélé des racines à l’autre bout du monde, elles ont pris l’avion pour la Nouvelle-Zélande, l’Australie et Fidji.
Kim avait proposé qu’elles voyagent en sac à dos pour économiser de l’argent. Dee, alors dans la soixantaine, était prête à relever le défi.
“Nous avons dormi dans la jungle”, raconte Dee. “Nous avons dormi dans un arbre. Nous avons dormi dans des endroits très bizarres. Nous avons même dormi dans une prison des années 1700 qui avait été transformée en pension de famille.”
Dee explique qu’elle ne se sent jamais vraiment installée, toujours persuadée qu’il y a “quelque part d’autre à voir”. En 1974, après avoir rendu visite au Canada pour des vacances, elle a épousé le grand-père de Kim, veuf. Il est décédé un peu plus de dix ans plus tard.
Vers 2014, un diagnostic de cancer de la vessie l’a momentanément immobilisée. Elle a été déclarée sans cancer au printemps dernier, juste avant de participer au mariage de Waterloo.
Kim espère que l’excitation du voyage, la rencontre de nouvelles personnes, la pratique des langues et la plongée dans différentes cultures pourraient aider à maintenir la démence de sa grand-mère à distance. Cependant, les experts avertissent que ce n’est pas si simple.
À mesure que la démence progresse, le voyage peut devenir “déconcertant”
Tout dépend du stade de la démence et de la patience et des moyens des aidants, explique Anthony Levinson, neuropsychiatre ayant contribué au développement du programme iGeriCare de l’Université McMaster, qui offre des ressources multimédias sur la démence.
Bien que voyager autour du monde puisse offrir des souvenirs et une stimulation cognitive, Levinson souligne que cela pourrait devenir écrasant, surtout dans les stades avancés de la maladie : “À mesure que la démence progresse, nous privilégions souvent une routine constante, la familiarité, la planification — et l’imprévu des déplacements internationaux et des retards pourrait vraiment perturber cette stabilité.”
Sandra Black, neurologue et responsable du Centre pour la Résilience et la Récupération Cérébrale à l’Hôpital Sunnybrook, mentionne que les limitations physiques liées à l’âge, comme l’arthrite ou le mal de dos, peuvent rendre les longs voyages difficiles.
Elle recommande de privilégier le tourisme local, qui peut stimuler le cerveau sans perturber la routine, car “dans sa propre région, il y a beaucoup de choses à explorer avec un proche, des sites intéressants à visiter”.
Mais toutes ces expériences peuvent parfois s’évaporer rapidement, car la démence altère la capacité du cerveau à former de nouveaux souvenirs.
“Ils peuvent apprécier quelque chose sur l’instant”, explique Black, “ils aiment voir un paysage magnifique ou des bâtiments historiques… mais ils risquent d’oublier ce qu’ils ont vu.”
Dans leur voyage actuel, Dee oublie parfois des choses. Regarder des photos aide parfois à raviver certains souvenirs.
“Se souvenir, avoir des souvenirs, c’est important — mais ce qui l’est aussi, c’est de profiter du moment présent”, affirme Kim.
Suivi des aventures de la Reine de la Longévité
Dee est connue sur Facebook sous le nom de “Reine de la Longévité”, où elle et Kim partagent leurs aventures.
Après avoir décidé de partir en voyage lors du mariage à Waterloo, elles n’ont pas tardé à faire leurs valises pour Terre-Neuve afin de voir des icebergs. Elles ont acheté des bottes et des pulls en cours de route.
“Personne dans notre famille ne savait [que nous partions], parce que c’était tellement spécial, on voulait juste en profiter entre nous, sans commentaires ni questions — ‘Est-ce que c’est sûr, est-ce sain, comment va ta santé’ — simplement profiter”, raconte Kim.
“C’était très excitant”, ajoute Dee.
Sur leur Zodiac, elles ont parcouru des kilomètres de glace et de neige, observant une mère baleine jouer avec son bébé. Elles ont aussi dressé leur liste de sept lieux que Dee voulait absolument voir avant de mourir : icebergs, Guerriers de Terracotta, Grande Muraille de Chine, Colisée, Pompéi, Parthénon et Angkor Wat. Au début, “ce n’étaient que des rêves”, confie Kim.
Mais l’été dernier, d’importantes pluies ont inondé le sous-sol de Dee à Scarborough. Le nettoyage a révélé des couches de fibrociment et de moisissure issus d’anciennes inondations, nécessitant de lourdes rénovations.
Conscientes qu’il fallait agir rapidement, après avoir administré six mois de traitement pour sa démence et son arthrite, et avec l’accord de son médecin, les deux femmes ont décidé de partir en août.
Elle ont visitée la Grande Muraille et les Guerriers de Chine, réalisant des rêves que Dee caressait depuis plus de cinquante ans. À Hong Kong, elle a escaladé 431 marches au Monastère des Dix Mille Bouddhas.
“Après deux heures et demie de marche, d’escalade, je me suis retournée et j’ai dit : ‘Y a-t-il un café ici ?’”, raconte Dee avec un sourire.
Son défunt mari aurait adoré parcourir le monde avec elle. Elle pense souvent à lui durant cette aventure mondiale avec Kim, qui s’est poursuivie à l’automne dernier, quand elles ont visité le Colisée et exploré les ruines de Pompéi.
Partant de leur liste de souhaits, elles ont aussi fait escale dans d’autres pays, notamment en Islande, en Espagne et à Singapour.
Lorsqu’elle ne publie pas sur la page “Reine de la Longévité” de Dee, Kim écrit aussi sur la collection de timbres de sa grand-mère — avec des images de Churchill, Gandhi, des papillons, et le débarquement lunaire — ainsi que sur ses souvenirs de son jardin printanier, rempli de crocus violet et de jonquilles jaunes éclatantes. Ces souvenirs sont partagés à travers un blog, dont l’objectif est de financer le programme iGeriCare de l’Université McMaster, via une plateforme de financement participatif.
“Parfois, oublier, c’est une bonne chose”
Kim espère que ce blog aidera à raviver la mémoire de Dee, tout en conservant une trace de sa vie si particulière.
Déterminée à atteindre 117 ans après qu’une voyante lui a dit qu’elle pourrait y parvenir, Dee affirme : “Ne jamais abandonner. Si tu veux faire quelque chose, fais-le, parce que si tu repousses, tu ne le feras jamais.”
Le mois dernier, lors d’un voyage en Asie du Sud, Kim et Dee ont coché la dernière étape de leur liste : le vaste complexe de temples d’Angkor Wat, au Cambodge.
Ce qu’elles prévoient pour l’avenir reste incertain.
Elles doivent consulter le médecin de Dee à Toronto plus tard ce mois-ci. Elles espèrent voyager aux Pays-Bas au printemps pour admirer les tulipes en fleurs, ou faire une croisière en Norvège, ou encore visiter la Sibérie ou le festival Burning Man dans le désert de Black Rock, au Nevada.
Pour Kathleen Pollock, sa grande-tante défunte, il semblait que son dernier vœu était de rentrer chez elle. Dee n’est pas pressée de revenir à la maison de Scarborough.
Son âge lui cause parfois des douleurs au dos et aux genoux, mais une dose d’analgésiques ou un massage suffit souvent à soulager. “Et puis, on monte dans le Zodiac, on sort, et on oublie un peu”, explique Kim.
“Parfois, oublier, c’est une bonne chose”, ajoute-t-elle. “Je crois que c’est peut-être notre message : il est important de se souvenir, mais aussi d’oublier parfois.”
Megan O’Toole est une journaliste et éditrice canadienne. Vous pouvez la joindre à megan@meganotoole.ca
