Les Victoria Grizzlies n’ont pas eu besoin d’aller bien loin pour dénicher leur prochain entraîneur-chef – il leur a suffi de regarder un peu plus bas dans le couloir.
Après avoir mené l’équipe jusqu’à la finale de la Coastal Conference en tant qu’entraîneur par intérim, Geoff Grimwood a officiellement été promu au poste d’entraîneur principal et de directeur général du club de la BCHL, et ce, pour plusieurs années. Sa nomination s’inscrit dans une perspective à long terme, marquant une étape importante dans l’histoire de la franchise.
Il devient ainsi le 14e entraîneur principal à la tête des Victoria Grizzlies depuis la création de l’équipe.
Une étape de plus dans la carrière de Grimwood
« C’est avec énormément d’enthousiasme que j’accepte cette responsabilité à l’avenir avec les Grizzlies, » a déclaré Grimwood, natif de Victoria, qui a passé les trois dernières saisons en tant qu’adjoint et directeur des joueurs. Sa connaissance approfondie de la région et de la culture locale lui confère une proximité particulière avec le club et ses supporters.
Ce changement de statut intervient après que Grimwood ait pris la relève le 18 mars, lorsque Rylan Ferster, entraîneur de longue date, a décidé de se retirer. Son mandat a été marqué par une succession de performances inspirées en séries éliminatoires, où l’équipe a battu successivement les Bulldogs d’Alberni Valley et les Eagles de Surrey, avant de s’incliner en cinq matchs face aux Chiefs de Chilliwack lors de la finale de la conférence.
Une décision qui fait sens pour la direction
Pour le président de l’équipe, David Michaud, la décision de retirer le statut d’intérim à Grimwood ne s’est pas uniquement basée sur les résultats sportifs, mais également sur une grande cohérence dans la vision de l’organisation.
« Je revenais sans cesse à Grimmer, » confie Michaud. « Le respect que nos joueurs avaient pour lui et la qualité de son travail pour piloter l’équipe durant les séries m’ont vraiment convaincu que nous devions continuer avec lui à la tête. »
Ce respect, palpable sur la glace, l’était également en dehors, notamment dans la capacité de Grimwood à analyser de façon critique ses propres performances après chaque élimination. Michaud a évoqué cette réflexion immédiate comme étant la preuve qu’il s’agissait d’un entraîneur avide de se surpasser.
« Ce n’est pas du genre à se contenter de la progression jusqu’au troisième tour et de dire “C’est parfait, on a tout fait”. » a-t-il expliqué. « Il semblait plutôt y avoir une volonté inachevée, une envie de finir ce qu’il a commencé. »
Une riche expérience dans le hockey junior
Grimwood possède un parcours impressionnant dans le hockey junior, ayant lui-même évolué en BCHL durant la saison 1998-99 avec les Victoria Salsa, où il a disputé 29 rencontres. Fort de cette expérience, il a ensuite occupé des postes d’entraîneur dans plusieurs ligues juniors telles que la VIJHL, la SJHL et la MJHL, en passant notamment par des équipes comme Kindersley, West Kelowna, Swan Valley, Cowichan et Kamloops.
Ses débuts se sont faits avec les Victoria Cougars et les Peninsula Panthers, dans la VIJHL, où il a remporté plusieurs titres de ligue et s’est rapidement forgé une réputation pour sa capacité à tirer le meilleur de ses joueurs.
Un défi à la hauteur des ambitions
Aujourd’hui, Grimwood est chargé de conduire une franchise des Victoria Grizzlies qui aspire à franchir une étape supplémentaire dans une ligue réputée pour sa compétitivité et la profondeur de ses équipes. Michaud croit que le chemin qu’ils empruntent est le bon, mais il reconnaît aussi que décrocher un titre n’est jamais simple.
« Il faut être extrêmement précis dans la définition de ce à quoi ressemble un Victoria Grizzly et comment on s’y prend pour le recruter, » a affirmé Michaud. « Nous avons la ville, nous avons les installations – il ne reste plus qu’à peaufiner notre staff et à bâtir un modèle de développement des joueurs qui couvre toutes les cases. »
Un processus qui avance
L’étape de nommer un nouvel entraîneur principal étant désormais achevée, la prochaine tâche consiste à recruter un assistant pour suppléer Grimwood dans ses fonctions, notamment en matière de développement des jeunes talents.
Pour Grimwood, cette nomination revient en quelque sorte à boucler une boucle personnelle. Passant de joueur dans les couleurs de la ville à entraîneur à ses côtés, il ressent à la fois une fierté et une responsabilité particulière.
« Nous disposons d’un groupe de joueurs très solide, qui a énormément appris lors de notre parcours en séries cette saison, » a-t-il confié. « Nous sommes impatients de poursuivre notre progression en tant que programme. »
