Mes indispensables de voyage comprenaient mes compétences en français de terminale, une tentative pas très aboutie d’endurance, mon imperméable ainsi qu’un casque flambant neuf pour mon tout-petit. J’avais prévu de me rendre sur la côte nord du Nouveau-Brunswick, dans des villes dont je n’avais jamais entendu parler et que j’aurais eu du mal à situer sur une carte.
J’étais également enceinte de huit mois, mon ventre en pleine croissance rendant chaque activité plus difficile qu’à l’accoutumée. Je ne peux donc pas dire que je n’avais pas été tentée lorsque l’équipe du Véloroute Péninsule Acadienne (VPA) m’a appelée quelques jours avant mon départ en mai, me demandant si je voulais annuler. Une pluie torrentielle était forecastée pour toute la durée de ce voyage en famille. Mais j’ai répondu : « Bien sûr que non ! Qu’est-ce qu’un peu de pluie ? »
Après un road trip depuis l’Ontario avec nos vélos, un siège Kids Ride Shotgun pratique pour notre enfant, ainsi que d’autres équipements, nous sommes arrivés dans le parking du bureau du VPA pour y découvrir quelques satisfactions : une toilette, une aire de jeux, et le vieux phare de l’île Portage. « Grosse eau ! Glisse ! Phare à lampe de poche ! » criait Zeddicus, mon petit de deux ans, affichant clairement ses priorités.
Au total, la véloroute acadienne s’étend sur 610 kilomètres et a été élaborée au cours de plus de 30 années. Malgré la présence de petites villes et villages tout au long du tracé, cette région reste souvent à l’écart des itinéraires touristiques classiques. Notre projet était de parcourir la portion goudronnée, complètement séparée des routes, représentant environ 150 kilomètres, en trois journées. Pour rendre l’effort plus faisable avec ma grossesse, j’avais loué un vélo à assistance électrique.
Les localités le long du parcours accueillent chaleureusement les cyclistes. Grâce à un programme de certification appelé Allo Vélo, le VPA offre des formations à un grand nombre de commerces tels que cafés et boutiques, pour garantir que les cyclistes trouvent tout ce dont ils ont besoin. Nous n’avons jamais eu de difficulté à dénicher une boisson fraîche, un endroit pour refaire le plein d’eau ou un arrêt pour se reposer. Et personne ne prêtait attention à nos chaussures sales ou à nos shorts rembourrés un peu bizarres.
Ernest Ferguson, ancien président et aujourd’hui bénévole pour le VPA, nous a gentiment accompagnés lors de notre première journée de vélo. S’il a été surpris par notre équipe hétéroclite — maman peu entraînée, papa enthousiaste, petit casse-pieds — il ne l’a pas montré. Au contraire, il a aidé à tout assembler, pour préparer notre parcours dans la section de Shippagan, sous une pluie battante. Bien que nous ayons été équipés d’une carte physique ainsi que de l’application Ondago, avoir un guide à nos côtés nous a fait grandement plaisir pour reprendre confiance sur notre vélo.
« La fin de la fin », a déclaré Ferguson lors d’une pause au bord du sentier le premier jour. La fin de la fin. Des rideaux de pluie me masquaient la vue de la baie de Chaleur s’ouvrant sur le golfe du Saint-Laurent, mais il y avait cette sensation d’immensité sans fin, comme si on se trouvait à l’extrême du monde. Il était évident que Ferguson, qui passait plusieurs heures chaque jour à parcourir le sentier, n’envisageait pas la véloroute comme un simple moyen de relier des villes entre elles. Il adoptait le rythme de la péninsule : calme, presque poétique.
En tant que forme de voyage lent, le vélo permettait une immersion totale dans les communautés que nous traversions — Shippagan, Miscou, Tracadie-Sheila, Caraquet — et chacune d’elles nous accueillait chaleureusement.
Des inconnus s’arrêtaient pour discuter lors de nos pauses goûter à la compote de pommes sur le bord du sentier, nous demandant d’où nous venions et ce qui nous amenait ici. Malgré les mains collantes, tout le monde saluait avec enthousiasme notre petit en lui tendant des high fives, tandis que nous faisions une pause thé dans des cafés équipés de stations de réparation pour vélos.
Au restaurant Oktopus à Shippagan, la caissière a patiemment expliqué le menu uniquement en français pour que nos commandes soient parfaites. À Terra Experience, notre hébergement dans une maison pour hobbits, le propriétaire a laissé des snacks pour enfants. Dans une pizzéria à Haut-Lamèque, le propriétaire s’est assis pour nous raconter comment la piste goudronnée avait boosté son commerce. C’était notre point de retournement, à la moitié de la deuxième journée, et les fingers à l’ail étaient probablement la seule raison pour laquelle j’ai pu parcourir encore 20 kilomètres ce jour-là.
Zeddicus recevait des livres de coloriage et des crayons partout où nous allions, et au Café Maris Stella à Bas-Caraquet, il y avait même une petite aire de jeux pour l’occuper. Quant à moi, j’étais occupée à manger des gaufres plus grosses que ma tête. (Parents, vous savez à quel point cette demi-heure était précieuse pour moi !)
Chaque ville que nous avons découverte avait sa propre personnalité, mais toutes étaient chaleureuses et prêtes à accueillir notre famille cycliste, curieuses de connaître notre parcours et notre destination suivante. Je suis déjà certaine que nous reviendrons, à nouveau à vélo, pour vivre une nouvelle expérience de cette lenteur typique de la péninsule acadienne. La prochaine fois, nous embarquerons avec deux petits en plus.
Angelica Haggert a voyagé en tant qu’invitée de Tourisme Nouveau-Brunswick et du Véloroute Péninsule acadienne, qui n’a pas examiné ni approuvé cet article.
