Les premières années d’exploitation du Bed & Breakfast Kenwood Gables à Saint-Pétersbourg
Depuis son ouverture en 2019, le Bed & Breakfast Kenwood Gables Boutique à Saint-Pétersbourg, en Floride, a connu un début d’activité marqué par une certaine surprise chez ses hôtes. En effet, lors des premières années, les propriétaires, Reymond et Jayson Lazaro, constataient fréquemment que leurs invités arrivaient en ayant cette impression qu’ils allaient bénéficier d’un logement réservé exclusivement à eux, comme si la propriété disposait de cinq chambres privées à louer à la journée. Ces visiteurs semblaient croire qu’ils allaient profiter d’un service de location d’hébergement de style résidence de vacances, sans avoir à partager leur espace avec d’autres voyageurs.
« Ils nous demandaient : “Qui êtes-vous ? Que faites-vous ici ?” », se souvient Reymond Lazaro. Depuis cette expérience initiale, le couple a décidé de prendre des mesures pour mieux sensibiliser sa clientèle potentielle. « Nous avons adopté l’habitude de leur demander : “Avez-vous déjà séjourné dans un Bed & Breakfast auparavant ? Un vrai B&B, pas un Airbnb ?” ». Leur but étant de clarifier la différence fondamentale entre une maison d’hôtes traditionnelle et les plateformes de location de vacances telles qu’Airbnb, qui, depuis sa création en 2007 sous le nom d’Airbed & Breakfast, a tendance à employer un vocabulaire emprunté à l’univers des bed & breakfasts, même si ces derniers ne proposent généralement pas de repas.
Selon Randall Bangs, exploitant de plusieurs maisons d’hôtes, notamment le Stewart Inn à Wausau, dans le Wisconsin, ainsi que d’un cabanon de location enregistré sur Airbnb, la confusion s’est amplifiée. « Aujourd’hui, on désigne comme Airbnb toute propriété même si ce n’est pas une location de courte durée traditionnelle », explique-t-il. La frontière entre ces différentes formes d’hébergement devient floue, notamment parce que la plupart de ces petites structures ont été mêlées à une concurrence accrue sur le marché des hébergements temporaires, tentant de préserver leur part du gâteau face à une multitude d’offres en ligne.
« Nous sommes face à un territoire où il y a 590 locations de courte durée dans une zone de 10 par 6 miles », indique Bridget Johnson, propriétaire du Oakwood Inn, un établissement de 13 chambres dans la région des Grands Lacs en Iowa. Elle explique que pour les propriétaires de maisons d’hôtes, l’enjeu principal consiste à convaincre les futurs clients que leur établissement offre quelque chose en plus. Son objectif est de « montrer qu’un couple n’a pas besoin de louer toute une maison pour profiter d’une escapade, à un prix équivalent, voire parfois moindre, ici ».
L’industrie hôtelière, longtemps en lutte contre ce qu’elle considère comme une régulation et une fiscalité inconsistantes pour les locations de courte durée, a vu ses difficultés s’accroître avec cette concurrence débridée. Toutefois, ces petits exploitants ont conservé un avantage différenciateur qui ne change pas : la qualité du service personnalisé.
Comprendre la valeur ajoutée de leur approche
Les maisons d’hôtes traditionnelles, souvent indépendantes et de taille modérée, ne disposent pas de restaurants, de centres d’affaires ou de gyms comme les hôtels classiques. Cependant, elles compensent cette absence par des décorations uniques, des emplacements privilégiés, une architecture intéressante et des conseils d’initiés donnés par l’aubergiste sur les activités locales à ne pas manquer.
En ce qui concerne la comparaison entre maisons d’hôtes et locations de vacances comme Airbnb, ces dernières incluent souvent le petit déjeuner dans le prix et proposent parfois d’autres avantages liés à la nourriture et aux boissons, tels que des encas, même si certains hôtes de locations saisonnières offrent aussi de petits extras comme du café gratuit. Généralement, les tarifs sont tout compris, ce qui évite de facturer des frais de ménage séparés. Cependant, avec la popularité croissante des plateformes de location tout inclus, il arrive que des frais détaillés pour des services comme la gestion ou le nettoyage apparaissent pour une transparence accrue.
Malgré tout, la puissance d’Airbnb avec son imposante portée en ligne a incité de nombreux propriétaires de maisons d’hôtes à référencer leurs chambres sur la plateforme. Dans une déclaration, Airbnb précisait : « Nous les considérons comme nos partenaires, pas comme nos concurrents ».
« Le concept traditionnel de la maison d’hôtes a été en quelque sorte absorbé par Airbnb », explique Sandy C. Chen, professeur dans le département de restauration, hôtellerie et tourisme à l’Université d’Ohio à Athens. Elle précise que beaucoup de petits exploitants parviennent à décrocher des réservations via Airbnb, Booking.com, et d’autres plateformes numériques.
Certains propriétaires d’établissements classiques pensent même que cette présence en ligne leur bénéficie. Après tout, un hôte de maison d’hôtes ne demandera pas à ses clients de faire la vaisselle ou de sortir la poubelle avant leur départ, contrairement à ce que peuvent faire certains locataires de locations de vacances.
« Si tu ne peux pas leur battre, joins-toi à eux », souligne Bridget Johnson. Elle estime que sa propriété, offrant des avantages comme un petit déjeuner, du café gratuit et des passes pour le YMCA local, se positionne avantageusement sur Airbnb. Elle confie avoir appris à « mettre en avant tous ces petits extras pour mieux faire face à la concurrence ».
Menus de coussins et heures de dégustation de vin
Les petits plus proposés par ces maisons d’hôtes comprennent souvent des équipements tels que des machines à expresso dans la chambre, des menus de coussins, ou encore des dégustations de vin organisées chaque soir. Les petits déjeuners, eux, sont souvent copieux, préparés sur commande.
À la Stewart Inn, un Bed & Breakfast de cinq chambres situé dans une magnifique demeure Arts & Crafts construite en 1906 par l’architecte George W. Maher, le petit déjeuner est habituellement servi à 8h30 — avec une option végétalienne sur demande. Si un client préfère un horaire différent, l’hôte propose de le servir plus tôt. « Je sers le petit déjeuner cinq jours sur sept avant 8h30 », raconte Bangs.
À Middlebury dans le Vermont, Matthew Robinson gère le Swift House Inn, qu’il qualifie de« traditionnel à l’ancienne ». Son établissement offre des cours de yoga gratuits, un service de conciergerie pour réserver des restaurants ou des parcours de golf, et donne accès à des lieux souvent fermés au public, comme une distillerie locale de whisky où il peut organiser des visites.
« Dans un monde où l’on scanne ses courses ou utilise des QR codes pour consulter les menus, je pense que les gens veulent simplement qu’on prenne soin d’eux », affirme Robinson.
Il semble que Airbnb partage cet avis. La plateforme a d’ailleurs ajouté l’année dernière des services que les voyageurs peuvent réserver en complément, tels que massages, séances de coaching personnalisé ou services de restauration.
Oublier l’aspect fastidieux
Alex Kirkwood, fondateur de la Kirkwood Collection regroupant neuf petits hôtels en Californie, a exprimé sa conviction que les maisons d’hôtes sont d’excellentes utilisations de propriétés historiques nécessitant une rénovation, à la fois sur le plan esthétique et du service.
Depuis 2018, il a ouvert plusieurs établissements, dont le Seven Gables Inn, situé au bord de la baie de Monterey avec ses 25 chambres, et le Hideaway Santa Barbara, un hôtel de neuf chambres. Son objectif est de préserver la chaleur et l’atmosphère intime propres aux maisons d’hôtes, tout en intégrant des technologies modernes telles que des services de conciergerie par messages texte et un design contemporain sophistiqué.
Les chambres du Ballard Inn, dans la région de Santa Ynez, illustrent parfaitement cette tendance : murs blancs, linge immaculé, mobilier moderne et quelques pièces anciennes comme des meubles ou des objets d’époque.
Ces établissements, selon Kirkwood, sont « toujours à distance de marche d’un restaurant ou d’un bar », évoquant une ambiance comme celle de « la maison d’été d’une riche grand-mère ».
Mais pas celle remplie de figurines Hummel dans une vitrine, précise-t-il.
« Ici, pas de dentelles ni de nappes en dentelle », commente Robinson du Swift House Inn, où certaines chambres peuvent arborer un papier peint audacieux ou un lit en bois de cerisier fabriqué localement. « Pour beaucoup, une maison d’hôtes évoque une image kitsch d’un vieux style. Tout ce que nous faisons ici est très axé sur le design. »
