Une file de fêtards serpente dans la rue devant une ancienne gare édouardienne désaffectée, située au cœur de Manchester. Je ressens la vibration dans l’air humide de septembre, une nuit qui semble presque vibrer d’anticipation, tandis que le bassin puissant de la musique envahit les murs de briques. C’est le week-end d’ouverture de la 20e saison anniversaire du Warehouse Project (WHP), l’un des événements majeurs de la scène musicale électronique britannique, qui se déroule chaque année de septembre à janvier.
Né comme une rave improvisée dans une ancienne brasserie abandonnée, le WHP s’est progressivement mué en une manifestation d’envergure internationale, avec des programmations ayant accueilli des noms comme De La Soul, Tiësto ou encore les Chemical Brothers, pour ne citer que quelques grands artistes. Aujourd’hui, il se tient dans le lieu impressionnant qu’est le Depot Mayfield, un espace vaste où les stroboscopes rebondissent sur les poutres en acier. Cela fait quelques années que je n’avais pas assisté à une soirée du WHP, mais en franchissant la porte, le son qui m’enveloppe comme une vague m’émerveille toujours autant. La sensation d’excitation est intacte.
« Nous avons toujours essayé de rester dynamiques et de répondre à l’évolution de la musique et de la culture qui nous entourent », explique Sam Kandel, cofondateur du WHP, aux côtés de Richard McGinnis. « Nous sommes tous deux très fiers d’être toujours là, à Manchester, à pouvoir continuer cette aventure. »
Une célébration anniversaire comme une invitation à découvrir Manchester
Les festivités du cinquantième anniversaire du Warehouse Project offrent une excellente excuse pour explorer Manchester, cette ville emblématique pour la musique dans le monde entier. Cette métropole à la fois fière, post-industrielle, a forgé son héritage culturel autour de son histoire musicale, en produisant des groupes légendaires tels que The Smiths, New Order ou Joy Division.
Le berceau du mouvement Madchester et ses icônes
L’histoire musicale de la ville a également été marquée par le mouvement Madchester à la fin des années 1980 et au début des années 1990, porté par une scène indie rave dynamique, où brillaient des groupes comme The Happy Mondays ou The Stone Roses, ainsi que la discothèque mythique, The Hacienda. Parmi ses exportations musicales récentes figure Oasis, dont le retour sur scène l’an dernier a remis la scène locale sous le feu des projecteurs mondiaux.
Manchester a énormément évolué durant la dernière décennie, son horizon urbain se transformant sans cesse pour laisser place à des gratte-ciel en verre perçant la ciel, tandis que d’anciens mills sont désormais envahis de cafés chics. Pourtant, la scène musicale locale, fidèle à elle-même, reste profondément ancrée dans ses traditions.
Une scène musicale pour tous les goûts
Manchester propose un éventail musical pour tous, mêlant le spectaculaire avec des lieux incontournables comme Factory International, espace culturel emblématique, et Co-op Live, la plus grande salle intérieure du Royaume-Uni. Une visite dans la ville mérite assurément de consulter la programmation de ces deux endroits prestigieux.
Des lieux emblématiques pour vivre Manchester à son rythme
Mais c’est dans sa simplicité et son authenticité que réside la vraie magie de Manchester, avec une union harmonieuse entre grands concerts en arène et petites salles intimistes, souvent situées dans des lieux qui n’ont guère changé depuis des décennies.
Une immersion dans la musique mancunienne commence souvent au O2 Ritz, un dance hall classé monument historique (Grade II), situé sur Whitworth Street, où les légendaires Smiths ont donné leur premier concert en 1982. Son parquet à ressorts, datant de 1927, est presque centenaire et a été le théâtre de soirées mythiques avec des artistes comme Frank Sinatra, les Beatles ou encore les Stone Roses.
De là, en seulement 15 minutes de marche, on entre dans le quartier de Northern Quarter, un quartier animé, artistique et cosmopolite. Ne manquez pas Night & Day, une ancienne boutique de fish and chips qui est devenue un lieu emblématique pour des concerts et une discothèque, où l’on se rend depuis plus de 35 ans.
Le promoteur Dave Beech souligne que ces lieux remplis d’histoire jouent un rôle clé dans la vitalité musicale de Manchester. « Ils offrent aux jeunes groupes une occasion de se produire, leur donnant une raison de jouer là-bas, et une légitimité une fois qu’ils y ont joué », explique-t-il.
L’intérieur de Night & Day est modeste mais accueillant, avec des banquettes en velours vert, des suspensions Art déco, des guirlandes lumineuses décorant le bar, et des posters de l’artiste local Stan Chow couvrant ses murs.
Ce lieu sert des petits-déjeuners anglais copieux et des pizzas en journée, puis se transforme en une scène musicale vibrante en soirée, accueillant des artistes tels que Jude York, star australienne de l’indie, ou encore le groupe britannique Boo Radleys. Récemment, le lieu a affronté et surmonté une bataille judiciaire contre la Manchester City Council concernant des plaintes de bruit émises par un immeuble voisin. Il en est ressorti avec sa licence intacte, ce qui a été perçu comme une victoire pour la scène musicale indépendante de la ville.
Une autre institution du Northern Quarter est Band on the Wall. Depuis les années 1930, ce lieu a été un pilier de l’épicentre musical de Manchester, où les musiciens jouaient sur une scène surélevée contre le mur arrière autrefois. Aujourd’hui, le spectacle est plus intime avec une scène plus basse, et ce lieu entièrement accessible permet d’admirer une large gamme de performers issus de divers genres musicaux.
Les bénéfices de cet établissement sont reversés à une organisation caritative soutenant des ateliers musicaux pour la communauté. Des ambiances détendues et des foules sans prétention alimentent aussi bien le Bar Soupe, un autre sous-sol du quartier, que Yes, un lieu décontracté réparti sur plusieurs étages dans une ancienne imprimerie, où des concerts ont lieu plusieurs soirs par semaine.
Une scène musicale dynamique même en journée
Les soirées en journée prennent également de l’importance. Pour faire mes recherches, je découvre le New Century, une salle de danse emblématique récemment restaurée avec un style vintage, un parquet à ressorts et une acoustique de pointe. C’est l’un des lieux les plus stylés de Manchester, proposant une programmation éclectique. Lors de ma visite, la salle était remplie et animée, avec le festival Day Fever, un événement disco viral débutant à 15 heures, qui avait déjà commencé.
Les lieux insolites de Manchester
Parmi les endroits plus atypiques, on trouve l’Albert Hall, une ancienne chapelle méthodiste réhabilitée en salle de concerts unique en son genre. Son décor mêle vitraux colorés, toit en dôme remarquable et une acoustique exceptionnelle, ce qui en fait une étape incontournable pour toute visite musicale dans la ville.
La Victoria Baths, une des piscines municipales les plus splendides du Royaume-Uni, constitue aussi un lieu d’intérêt. En octobre prochain, elle accueillera un rave en journée appelé Escapism, où son bassin Gala sera transformé en une piste de danse improbable.
Manchester a toujours été à son apogée lors de l’automne, lorsque son architecture mêlant gothique, victorien et post-industriel crée une atmosphère idéale pour les soirées plus sombres et les petits espaces qui se carapatent contre le froid. La saison musicale bat son plein, et c’est précisément à cette période que la ville retentit de toute sa vitalité.
