Une aventure accessible en pleine croissance
Geoff Babb est arrivé dans la camionnette bleue imposante, en prenant place sur le siège passager, en longeant les grands cèdres rouges de l’Ouest et les hautes sapins de Douglas. Tandis qu’un ami déployait son fauteuil roulant orange vif le long de la rampe de la camionnette, Babb se tourna vers l’homme en casque et harnais d’escalade qui l’accueillit avec un sourire.
Avant de commencer à suivre le guide dans la forêt ancienne, Babb avait quelques questions : Jusqu’à quelle hauteur puis-je monter ? À quelle fréquence changez-vous les cordes ? Sont-elles capables de supporter la pluie ?
Leo Fischer, propriétaire d’une société d’escalade d’arbres située dans le parc d’État Silver Falls en Oregon, répondit patiemment à chacune de ses questions. Il est courant que des débutants soient nerveux.
Mais Babb, 68 ans, originaire de Bend, Oregon, était bien plus enthousiaste que nerveux. Ancien grimpeur passionné, il avait eu un AVC il y a vingt ans, ce qui l’avait laissé en fauteuil roulant, avec une utilisation limitée de sa main droite. Un autre AVC, en 2017, avait encore aggravé ses troubles de la parole et sa mobilité.
Depuis qu’il est devenu handicapé, Babb a participé à des activités comme le ski-assis ou l’équitation. Dans son fauteuil roulant, qu’il a conçu pour traverser des terrains accidentés, il a marché jusqu’au fond du Grand Canyon et le long de la Grande Muraille de Chine. Mais il n’avait pas pu atteindre les sommets qu’il atteignait avant son AVC.
Ça allait changer.
Lorsqu’il a rencontré Fischer lors d’une conférence plus tôt cette année et appris que sa société, Tree Climbing at Silver Falls, disposait d’une option adaptive pour les personnes à mobilité réduite, il n’a pas hésité une seconde.
« Je voulais simplement quitter le sol », confie Babb.
Un essor de l’aventure accessible
Selon un rapport de l’Open Doors Organization, une organisation à but non lucratif spécialisée dans le voyage accessible, les Américains en situation de handicap ont dépensé environ 50 milliards de dollars en voyages en 2022 et 2023. Bien qu’il n’existe pas de chiffres précis pour les voyages d’aventure, le nombre d’opportunités disponibles ne cesse d’augmenter, ajoute Eric Lipp, directeur exécutif de l’organisation. « Le voyage d’aventure représente un marché énorme », précise-t-il. « Les gens veulent tout faire aujourd’hui. »
En 2004, une blessure à la colonne vertébrale à la suite d’un accident de voiture laissa Alvaro Silberstein paralysé de la taille aux pieds. En 2016, il publia en ligne une vidéo de son périple de 50 miles à travers la Patagonie en fauteuil roulant, et son histoire devint virale. Il reçut des centaines de messages de personnes souhaitant reproduire son aventure. Deux ans plus tard, Silberstein créa Wheel the World, une entreprise basée à San Francisco spécialisée dans le voyage accessible.
À présent, les personnes ayant un handicap physique qui voyagent avec les partenaires de Wheel the World peuvent faire du kayak en Floride, grimper au sommet du cratère Haleakala à Maui, ou pratiquer le surf en Californie ou au Costa Rica. En 2023, près de 3 000 personnes ont réservé des voyages accessibles via Wheel the World. D’ici 2025, ce chiffre devrait tripler pour dépasser 9 000.
« L’accès à la nature et à l’aventure donne une confiance en soi inestimable », explique Silberstein.
En plus de Wheel the World, d’autres plateformes similaires telles qu’accessibleGO ou Travegali ont également été lancées. Les personnes à mobilité limitée peuvent faire du tout-terrain à Majorque, en Espagne, ou du VTT dans le Colorado ; et les voyageurs aveugles peuvent faire du rafting en eaux vives dans les forêts tropicales du Costa Rica, accompagnés de guides voyants.
Shane Burcaw, créateur de contenu né avec une amyotrophie spinale et utilisant un fauteuil électrique, a constaté la montée en popularité de ces activités aventureuses. L’année dernière, il a participé à une escalade adaptative dans le parc Silver Falls. Ne se sentant pas à l’aise pour quitter son fauteuil, l’équipe l’a attaché, lui et son fauteuil de 200 livres, à des cordes et à des appareils d’ascension à batterie.
Lorsqu’il monta à 200 pieds dans un sapin de Douglas vieux de 400 ans, il avoue avoir transpiré de peur, crié de joie et pleuré d’émotion. « C’était le frisson de toute une vie », confie-t-il.
Erin Taylor a été diagnostiquée avec la SLA, une maladie neurodégénérative terminale, il y a trois ans, à l’âge de 23 ans. Elle ressentit une excitation similaire lorsqu’elle fit son premier parapente en Californie en mars dernier, avec une organisation à but non lucratif appelée Adaptive Impact.
Elle s’éleva dans les airs sur un tricycle adapté, contemplant l’océan Pacifique, le vent fouettant son visage, et elle confie avoir brièvement oublié ses soucis de santé.
« Je me sentais comme un oiseau », raconte Taylor, qui, depuis son diagnostic, a perdu l’usage de ses mains et de ses bras, et a des difficultés à parler.
Elle a autant aimé l’expérience qu’elle a décidé de le refaire en juillet. Ensuite, elle a décidé de sauter en parachute. Son prochain rêve est de faire un vol en montgolfière, du rafting en eaux vives, ou de naviguer.
« C’était vraiment libérateur »
Fischer affirme qu’adapter des expériences en plein air comme l’escalade d’arbres pour les personnes en situation de handicap n’est pas difficile ; il suffit d’un peu d’innovation.
« En réalité, tout le monde peut le faire si cela lui plaît », explique-t-il.
À Silver Falls State Park, alors que Babb se préparait à grimper dans cet arbre vieux de plusieurs siècles, les instructeurs le transférèrent de son fauteuil à une chaise-harnais, reliée par des nœuds solides à un dispositif motorisé d’escalade par cordes. Celui-ci était connecté à une application mobile permettant à Babb de contrôler sa propre ascension dans la canopée.
Sa joie éclata dès que ses pieds quittèrent le sol.
« Je suis en haut ! » s’exclama-t-il, en serrant le harnais.
Il atteignit 110 pieds de hauteur, dépassement de ses performances depuis des dizaines d’années.
De cette nouvelle vue aérienne, il contempla la cime des arbres, aperçut un ruisseau sinueux à proximité et remarqua des fleurs qu’il n’aurait pas vues depuis le sol. Il ferma les yeux, humant l’odeur humide de l’écorce et profitant d’un calme ponctué de chants d’oiseaux dispersés.
« Là-haut, c’était très libérateur », confia-t-il après être revenu au sol. « Je n’avais jamais ressenti cela auparavant », ajouta-t-il.
Puis, il demanda s’il pouvait le refaire.
Cet article était à l’origine publié dans The New York Times.
