Port Rowan, situé sur les rives du lac Érié, est un village pittoresque et accueillant, riche en monuments historiques, merveilles naturelles et traditions rurales profondément ancrées. Parmi celles-ci, la plus chère aux habitants est Bayfest, une fête qui dure tout un week-end et qui marque la fin de l’été. Cette célébration célèbre cette année son 25e anniversaire, en ce jour de la fête du Travail.
C’est surtout pour le parc provincial Long Point, situé à proximité, que Port Rowan est renommé. Ce parc, fondé en 1921 sur une langue de sable s’avançant dans le lac Érié, constitue l’un des plus anciens parcs provinciaux de l’Ontario. En été, les visiteurs affluent vers ses terrains de camping et ses 1,5 kilomètres de plages de sable fin. Au printemps et à l’automne, l’attraction principale réside dans la migration de milliers d’oiseaux qui se rassemblent sur la péninsule. Avec près de 400 espèces différentes, Long Point est l’un des sites de migration les plus vastes et diversifiés d’Amérique du Nord. Reconnaissant son importance écologique, l’endroit a été désigné Réserve de Biosphère par l’UNESCO.
Cependant, Port Rowan ne se limite pas à être une étape temporaire pour les oiseaux. Résidents saisonniers et permanents ont bâti une communauté chaleureuse et soudée dans ce lieu au cours des deux derniers siècles.
Histoire de Port Rowan
Les premiers Européens à s’établir dans la région furent des habitants de la Nouvelle-Angleterre, restés fidèles à la Couronne lors de la Révolution américaine, ce qui leur valut par la suite d’être ostracisés. Ils arrivèrent en 1793, l’année suivant la création du comté de Norfolk, avec l’intention de fonder une communauté alors appelée Cartwright’s Landing, du nom de l’un des pionniers, John Cartwright.
Une figure importante dans les débuts de l’installation fut John Backus, immigré d’Angleterre lui aussi arrivé vers cette époque. Homme politique et officier de la milice, Backus fit bâtir en 1798 un moulin à farine, apportant un essor économique notable à la région.
En 1813, durant le second été de la guerre de 1812, des forces américaines traversèrent la rivière Saint-Clair, dévastant tout sur leur passage dans le sud-ouest de l’Ontario. Les moulins à farine furent ciblés car ils fournissaient du blé à l’ennemi britannique, mais celui de Backus fut épargné. La légende locale prétend que cela aurait été intentionnel, laissant penser que Backus aurait eu des liens influents aux États-Unis, mais il est plus probable que les Américains aient simplement manqué leur coup lors de leur progression destructive.
Après la guerre, le moulin continua de fonctionner pendant deux cents ans, devenant aujourd’hui le centre du secteur de conservation de Backus, entouré d’autres bâtiments pionniers et de sentiers traversant bois et champs. Initialement baptisée Cartwright’s Landing, la localité fut renommée Port Rowan en l’honneur du colonel Sir William Rowan (1789-1879), secrétaire de Sir John Colborne, alors lieutenant-gouverneur du Haut-Canada. Sous son nouveau nom, la communauté prospéra rapidement, devenant un port important, un centre de construction navale et de pêche.
Lorsque la ligne ferroviaire de South Norfolk arriva en 1886, Port Rowan comptait plusieurs hôtels, une fabrique de meubles, une usine de portes et châssis, une brasserie, et disposait même de son propre journal. Le chemin de fer renforça cette prospérité, atteignant alors son apogée industrielle.
Aujourd’hui, Port Rowan n’a guère grandi depuis 150 ans. Pourtant, cette petite taille confère un charme indéniable qui attire. Ce caractère unique se retrouve tout particulièrement dans Bayfest, qui reste une tradition locale très appréciée.
Bayfest : Une tradition chère aux locaux
Plus qu’un simple festival, Bayfest représente une véritable tradition communautaire. « Bayfest, c’est une grande affaire dans notre petit village, » explique Crystal Saunders, présidente du comité organisateur. « Quand j’étais enfant, on attendait cet évènement avec impatience à la fin de l’été, avant de repartir pour l’école. Beaucoup de gens qui ont grandi en venant à Bayfest reviennent aujourd’hui, avec leurs propres enfants. »
Alors que cette année marque le 25e anniversaire officiel, l’histoire de la fête remonte à presque dix ans avant, lorsque l’événement s’appelait Tomato Fest en raison de la culture principale de la région. En 2001, le nom fut changé en Bayfest, pour rendre hommage aux liens historiques de Port Rowan avec le lac Érié et à son héritage de port. La majorité des activités se déroulent le long du littoral, avec le lac Érié en toile de fond.
Ce qui a commencé il y a trente ans comme une petite réunion locale est devenu une tradition annuelle qui attire des visiteurs venant même de Toronto.
« Nous pouvons accueillir jusqu’à 5 000 personnes en trois jours, ce qui représente beaucoup pour notre petit village de 1 500 habitants, » remarque Saunders. « Le principal attrait, c’est que c’est un évènement authentique, familial, et convivial, plein d’activités, de nourriture, de stands et de spectacles vivants. »
Trois jours de festivités et de plaisir
Bayfest débute le vendredi 4 septembre à 17 heures, avec une cérémonie d’ouverture à la siège de Birds Canada, une organisation nationale dédiée à la conservation des oiseaux. Ce choix s’explique par l’importance de Long Point pour les espèces aviaires. La cérémonie inclut un vin d’honneur avec des vins du vignoble Hounds of Erie, situé à proximité et accueillant aussi les chiens. Les visiteurs peuvent rencontrer des naturalistes, s’informer sur les efforts de protection de la faune, et parcourir les sentiers de 4 km à travers des forêts restaurées et des zones humides.
Les festivités se poursuivent en ville avec un dîner de fish and chips à la légion de Port Rowan, un concours de dégustation de glaces sponsorisé par Old Cut Dairy Bar et Pizza Co. (célèbre pour ses délices glacés et ses pizzas à croûte fine), ainsi qu’un jardin de bière au Chef Stan’s Saloon. La soirée se termine par une projection de films en famille sur la rue Bay, avec le concours de costumes de l’écran argenté.
Le samedi 5 septembre, la journée est dédiée à des compétitions de force, d’adresse et d’appétit. Parmi les événements phares, on trouve le championnat canadien de long drive au Stark’s Golf Course, les préliminaires d’un concours de tir à la corde sur deux jours, et le tout nouveau concours de dégustation de piments hot chicken wings, organisé par le Restaurant Boat House. Les enfants peuvent participer à des jeux de lancer de grenouilles en plastique, à des constructions de châteaux de sable, ou à une course en caisse à savon. Des activités familiales tout au long de la journée incluent du dessin au sol à la craie, des structures gonflables à l’église communautaire de Port Rowan, du maquillage pour enfants, des histoires racontées à Neal Memorial United Church, et un concours canin dans des catégories telles que le « Meilleur Pattes de Danse » ou « Meilleur Assis Musclé ».
Une musique live anime toute la journée au parc Harbourview, mêlant folk, country et rock. Les Atkinson Brothers montent sur scène au patio de la légion de Port Rowan de 15 heures à 18 heures, précédant le grand spectacle du soir : la légende du rock canadien Kim Mitchell, à 19 heures, dans le parc Harbourview (où la chanson « Patio Lanterns » sera certainement au programme).
Le dimanche, l’ambiance continue avec l’exposition de voitures anciennes et de tracteurs classiques, lors du Bayfest Car Show, qui se déroule de 9 heures à 13h30 sur la rue Bay. De nombreux propriétaires viennent habillés en costumes d’époque pour la parade annuelle de Bayfest, qui démarre à 14 heures.
Parmi les autres activités dominicales, on trouve du yoga matinal, de la danse en ligne dans la rue l’après-midi, la finale du concours de tir à la corde, et un concours de dégustation de beignets sponsorisé par Tim Hortons. La clôture de Bayfest est marquée par un spectacle pyrotechnique spectaculaire sur le lac, à 21 heures, lorsque des centaines de spectateurs, regroupés le long de la rive ou à bord de dizaines de bateaux, profiteront d’un feu d’artifice époustouflant.
« La finale de Bayfest est une magnifique démonstration de feux d’artifice sur le lac à partir de 21 heures, » raconte Saunders. « Les gens se rassemblent le long du rivage et de nombreux bateaux regardent la scène depuis l’eau. »
Alors que s’éteignent les derniers éclats lumineux sur le lac Érié, une douce nostalgie de fin d’été s’installe. Ce moment marque non seulement la fin du festival, mais aussi la conclusion de la saison — jusqu’à l’année suivante.
« Bayfest, » conclut Saunders, « fait partie intégrante du tissu de notre communauté. »
