Les sentinelles du transport maritime, ces phares qui illuminent le paysage, captivent l’imagination tout comme leurs lumières tournantes percent l’obscurité du soir. Nulle part sur les Grands Lacs leur rôle ne s’est avéré aussi crucial qu’au fil des années sur la côte nord du lac Supérieur, si bien que leur présence fait profondément partie de l’identité locale.
La municipalité de Terrace Bay, qui compte environ 1 500 habitants, célèbre ce lien entre le phare et la vie avec le Festival annuel du Phare de Terrace Bay, organisé chaque année le 14 août.
Les phares du lac Supérieur
Les phares du lac Supérieur ont toujours été un élément vital de l’infrastructure, et le restent. Dès la fin du XIXe siècle, ce lac est devenu une voie commerciale majeure, permettant d’acheminer vers l’est le blé provenant des prairies, le minerai de fer du Minnesota, ainsi que le bois des forêts du Nord. Ce parcours, cependant, n’était pas exempt de dangers ou de difficultés.
La côte nord du lac Supérieur est sauvage et reculée, et la mer y est houleuse et imprévisible. Sur cette immense mer intérieure, des tempêtes soudaines peuvent se former à une vitesse alarmante, des vagues semblables à celles de l’océan peuvent engloutir même les plus grands navires, et des hauts-fonds dissimulés sous la surface menacent la navigation avec une avidité mortelle. Pour guider les marins à travers ces eaux périlleuses, une chaîne de phares fut construite. Ces structures représentaient à la fois des points de repère cruciaux pour la navigation et des bouées de sauvetage pour ces communautés riveraines dépendantes de la mer. L’importance des phares était souvent capitale—une question de sécurité, voire de survie.
Une brève histoire de Terrace Bay
Terrace Bay est née comme une ville industrielle, développée par une entreprise. Au début des années 1940, la société Longlac Pulp and Paper Company envisagea la construction d’une usine de pâte à papier à Terrace Bay. Evidemment, cela nécessitait une main-d’œuvre conséquente, mais aussi la création d’infrastructures pour accueillir les employés et établir une communauté.
Les travaux de construction de l’usine et de la ville débutèrent fin 1947. À la fin de l’année suivante, Terrace Bay comptait 230 maisons modernes, et l’usine était pleinement opérationnelle. Au cours des dix années suivantes, une véritable ville s’est formée, dotée de services d’urgence, de magasins, d’un hôpital, d’un bureau de poste, d’écoles, d’églises, et d’autres commodités propres à une communauté moderne.
Pour alimenter la village et l’usine en électricité, un barrage fut construit à l’extrémité nord du lac Long, afin de détourner l’eau vers le sud au lieu de suivre sa course naturelle vers la baie d’Hudson. À la suite de ce détournement, le lac Hays, situé juste au nord de Terrace Bay, fut considérablement agrandi, créant ainsi les Chutes et la Gorge d’Aguasabon, qui continuent d’attirer de nombreux visiteurs à Terrace Bay à ce jour.
Nichés en bordure du lac Supérieur, les habitants de Terrace Bay ont naturellement développé un profond respect pour la puissance et la majesté de ce lac, ainsi qu’une admiration pour les marins qui ont survécu et prospéré en naviguant sur ses eaux souvent orageuses et déchaînées.
En 2026, Terrace Bay est en pleine mutation. Avec l’incertitude pesant sur l’avenir de l’usine, la ville diversifie son économie, passant du secteur du pulp et du papier vers le tourisme. Il est donc naturel qu’elle mise sur sa relation avec le lac. L’une des démarches concrètes dans ce sens a été la construction d’un phare pittoresque en bord de mer, un duplicata de celui que l’on peut voir sur les îles Slate, à proximité.
Les îles Slate : un archipel emblématique
Émergeant des eaux froides à une dizaine de kilomètres au large de Terrace Bay, l’archipel des îles Slate comprend deux îles principales, cinq petites îles, et de nombreux îlots. En 1985, le Parc provincial des îles Slate fut créé pour préserver cet écosystème, notamment sa population de caribous des bois—la plus importante au monde.
En 1903, le Département des Transports maritimes construisit un phare sur l’île Patterson dans le groupe d’îles Slate. La tour en bois, de forme octogonale, mesurait 11 mètres (36 pieds) de haut, avec un foyer situé à 68 mètres (224 pieds) d’altitude, constituant le phare le plus haut des Grands Lacs. Une dizaine d’années plus tard, un sondeur à brouillard, émettant un rugissement de 3,5 secondes toutes les minutes, fut installé pour alerter les marins des dangers que représentaient ces îles et les rochers alentour. Le phare des îles Slate demeure en activité aujourd’hui.
En 2011, la communauté de Terrace Bay a construit une réplique du phare des îles Slate, symbole de leur lien avec cette structure et avec les marins qu’elle a protégés pendant plus d’un siècle. La copie, haute de 15 mètres, dépasse de 5 mètres l’original. En gravissant ses escaliers et en émergent au sommet, on découvre la vaste étendue du lac Supérieur, avec les îles Slate flottant à l’horizon, offrant un panorama saisissant.
Près du phare, une installation représentant le groupe des Sept, inspirée des célèbres peintures d’A.Y. Jackson, évoque l’artiste et ses œuvres consacrées aux îles Slate. Au cours de la dernière décennie, un projet d’embellissement du bord de mer, d’un coût de 3 millions de dollars, a transformé le site. Aujourd’hui, la promenade en front de mer de Terrace Bay comprend un pavillon avec une boutique et un centre d’accueil de Parks Canada, une promenade éclairée de 300 mètres longeant la plage de sable, des rampes pour kayak et canoë, ainsi que des chaises rouges de Parks Canada. La brasserie Slate Island, située dans l’ancienne poste, met également en valeur le phare local, contribuant à faire de Terrace Bay une petite ville dynamique et accueillante.
Le Festival du Phare de Terrace Bay : à quoi s’attendre
Une autre facette du lien entre la village et le lac est la célébration annuelle organisée par la communauté. Tenue en août face à la silhouette emblématique du phare, la Fête du Phare de Terrace Bay est une tradition chérie, qui met en valeur le patrimoine maritime et la relation durable de la ville avec le lac Supérieur. Pour les visiteurs, c’est une occasion idéale de découvrir la culture, les traditions, et les beautés naturelles du Nord.
« La fête a commencé en 2011 pour fêter la fin d’un projet de revitalisation du centre-ville, mais elle s’est rapidement développée pour devenir une attraction touristique majeure », explique Michelle Malashewski, assistante au développement communautaire pour la municipalité de Terrace Bay. « Chaque année, elle grandit, et grâce à nos sponsors, nous avons pu maintenir tous les évènements gratuits pour le public. »
La fête débute à 13h30 avec une cérémonie d’ouverture, l’induction dans le Mur de la Gloire du sport local, et l’ouverture du marché artisanal et de la vente en plein air, qui fonctionne jusqu’à 18h. Ce marché réunit des artisans proposant des objets faits main et des spécialités uniques. Les rires des enfants attirent vers la zone dédiée, où face painting, ballons sculptés, châteaux gonflables et jeux amusants promènent les sourires sur les visages de tous âges. Cette année, de nouvelles attractions incluent un toboggan aquatique géant et un taureau mécanique pour tester ses compétences de cowboy.
Le parc se peuple d’activités de 15h à 20h, puis se transforme en un théâtre en plein air où familles et amis peuvent regarder un film projeté sur un écran gonflable de 6 mètres. Il suffit d’apporter ses chaises et snacks pour profiter du spectacle. Parmi les autres moments forts, on trouve un défilé de voitures, camions et motos, des parties de bingo, des tirs au panier, ou encore des concours de lancer de haches.
Et généralement, une fête ne serait pas complète sans musique live, et le Festival du Phare de Terrace Bay ne déroge pas à cette règle.
« Nos concerts en soirée, que nous appelons ‘Rock the Lighthouse’, sont traditionnellement notre point d’attraction principal », précise Malashewski, « et cette année, nous avons prévu quelques-uns des meilleurs groupes de la région. »
Les concerts et les jardins de bières ouvrent à 18h30, avec la prestation de The Gin Tonics, groupe acoustic originaire de Thunder Bay. En tête d’affiche, le groupe Throwback, qui joue des hits qui ont marqué les années 70 jusqu’à aujourd’hui, avec un peu de country pour pimenter le tout, et qui reste l’un des groupes les plus populaires du Nord-Ouest de l’Ontario.
« La Fête du Phare est notre grande célébration de fin d’été », explique Malashewski. « C’est une grande fête communautaire, et aussi un rendez-vous pour les anciens résidents qui viennent retrouver amis et famille. »
En somme, le Festival du Phare de Terrace Bay ne dure qu’une journée, mais il se peut que votre séjour dépasse cette période. Avec la route pour y accéder, il vaut la peine de rester un jour ou deux pour découvrir davantage les merveilles de la région avant de repartir chez vous.
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