Un voyage d’exception en Méditerranée et au-delà
Par une journée brûlante de fin juillet, sous un soleil ardent, je savoure une coupe de Dom Pérignon tout en dégustant la tomate beefsteak la plus savoureuse que j’aie jamais goûtée. À ma gauche, je contemple la luminance de la Côte d’Azur, mon regard profitant d’une vue imprenable sur la mer depuis le village médiéval d’Èze, dont les ruelles pavées escarpées m’amènent jusqu’à la terrasse de La Chèvre d’Or, un hôtel cinq étoiles prisé par les célébrités et la haute société.
À peine vingt-quatre heures plus tard, c’est dans la campagne toscane que je me trouve, dégustant des charcuteries locales, des fromages et un vin rosé pétillant nommé “Every Little Thing She Does Is Magic”. Je suis installé à la pizzeria en plein air de Il Palagio, une villa du XVIe siècle entourée de vignobles et appartenant à Sting et Trudie Styler. Bien que ce restaurant ne soit généralement pas ouvert à l’heure du déjeuner, une exception a été faite spécialement pour nous.
Veuillez m’excuser, car je suis conscient que chacune de ces phrases semble de plus en plus exagérée.
Entre ces escapades en bord de mer dans des destinations de rêve, je voyage sans effort, rejoignant chaque matin le confort luxueux de ma suite en mer pour découvrir chaque jour un nouvel endroit fascinant.
Premiers pas à bord d’Explora III
Je suis l’un des premiers invités à embarquer sur l’Explora III, participant à une croisière de pré-lancement dans la Méditerranée, avant sa véritable arrivée en mer pour sa première navigation officielle. La star à bord est Jannik Sinner, le meilleur joueur de tennis mondial et ambassadeur de la marque Explora, tout juste victorieux à Wimbledon. Ses entraîneurs ont contribué à concevoir le programme de bien-être maritime du navire, allant de l’entraînement à la récupération.
« Quand j’ai un peu de temps libre, j’aime aller quelque part où c’est très calme », explique Sinner, lors d’un après-midi avec notre petit groupe de médias. « Quand j’étais plus jeune, je n’aurais jamais pensé à la mer. Mais c’est un endroit où l’on se sent un peu invulnérable, parce que dès qu’on quitte la terre, on déconnecte tout : le téléphone, tout. Et ces moments sont vraiment inestimables. »
Bien que je ne sois pas un novice en matière d’eau, je ne me suis jamais considéré comme un croisiériste. Mais peut-être n’avais-je simplement pas encore embarqué sur un navire aussi convaincant.
Parmi les diverses factions de voyageurs, certaines préfèrent les hôtels, tandis que d’autres privilégient la croisière, et ces deux mondes semblent irréconciliables. La majorité des sceptiques ont alimenté des stéréotypes : les navires sont soit des fêtes arrosées, soit peuplés de grands-mères ; la nourriture y est insipide ; leurs tailles sont démesurées ; les cabines sont exiguës. Même parmi les voyageurs expérimentés, la réputation de la croisière a longtemps été celle d’un séjour à bon prix, souvent jusqu’à faire des compromis.
Mais aujourd’hui, surgit une nouvelle vague de challengers du luxe, prêts à faire voler en éclats ces idées reçues. Quelques-uns viennent du secteur hôtelier. Ritz-Carlton a lancé sa première croisière en 2022 et possède désormais une flotte de trois « superyachts ». Le premier navire de Four Seasons, lancé en mars dernier, navigue déjà, et Aman, dont les resorts attirent une clientèle célèbre, prévoit de s’embarquer en 2027.
Explora Journeys n’appartient pas à une grande chaîne hôtelière, mais fait partie du groupe MSC, basé à Genève, et propriété de la famille. C’est le plus grand groupe de transport maritime au monde. Pourtant, la marque séduit déjà le secteur hôtelier. « Peut-être que la meilleure suite offre une vue différente chaque jour », susurre sa campagne publicitaire sophistiquée (qui ne dit rien sur la destination du navire). « Peut-être que le meilleur toit terrasse n’a pas besoin d’une ville en dessous… Peut-être que le meilleur hôtel n’est tout simplement pas un hôtel. »
Une approche novatrice face aux idées reçues
« Déconstruire (ces préjugés)? Absolument. Et y prendre plaisir ? Absolument », déclare Anna Nash, la présidente d’Explora Journeys, lors de notre entretien en navigation. Après une longue carrière chez Aman, elle connaît parfaitement le secteur hôtelier. Je ne peux m’empêcher de remarquer que mes compagnons de voyage sont nettement plus jeunes que ce à quoi je m’attendais, beaucoup semblant être dans la tranche d’âge 30-50 ans (si je devais deviner).
« J’inviterais quiconque à venir à bord et à tenter l’expérience, surtout ceux qui pensent que la croisière n’est pas pour eux », poursuit Nash. « Nous voulions vraiment affronter ce stigmate de front. » Elle évite également le mot « luxe », qu’elle considère parfois comme trop ostentatoire, froid ou peu accueillant. La conception du navire conserve une grande grandeur, avec un hall impressionnant doté d’un chandelier en verre de Murano sur mesure, et de marbres du sol au plafond. Mais Nash insiste : à l’entrée, on doit se sentir comme chez soi.
Le sentiment d’être à la maison m’envahit immédiatement. Ma suite penthouse spacieuse fait partie des 461 cabines du navire ; même la plus petite, d’une superficie de 35 mètres carrés, offre un espace généreux. Chacune dispose d’un balcon privé, parfait pour un dîner méditatif en admirant le coucher de soleil (le service en chambre est disponible à toute heure). En dehors des cabines sans fenêtre, ici je peux m’étendre sur un grand canapé en daim ou déployer pleinement mes affaires dans le dressing.
En tant que navire de taille moyenne, l’Explora III dispose de diverses animations, avec une douzaine de bars et salons pour satisfaire tous les goûts. Si la salle de sport équipée de Technogym est pleine comme d’habitude, je préfère me réfugier au spa, avec sa grotte de sel, son sauna finlandais, et sa piscine hydrothérapie (l’un des cinq bassins chauffés à bord). Sinon, je peux faire un peu d’exercices en plein air sur le court de padel ou la piste de course de 250 mètres. Si je n’ai pas le temps de faire une escale sur la propriété toscane de Sting, je peux me consoler avec une visite au bar à vin The Cellar, où sont stockées près de 350 bouteilles, dont quelques-unes d’Il Palagio.
Les options de restauration sont si nombreuses que je peux éviter toute répétition, même si j’aimerais revenir pour redéguster le cabillaud noir au miso et les sushis de Sakura, ou encore le semifreddo aux noisettes du Piémont avec caramel salé au Med Yacht Club. La seule chose qui pourrait sembler déplacée sur ce navire luxe, ce serait peut-être le casino, un peu plus clinquant que le reste.
Ce navire, bien que compact, parvient à conserver une atmosphère de club privé, même avec ses 900 passagers, évitant ainsi la sensation de flotter dans une cité en mer. Tout le personnel est d’une courtoisie exemplaire, doté d’un sens de l’observation digne d’espions. Au marché gastronomique, l’Emporium, je ne peux m’asseoir sans qu’un hôte ne me propose immédiatement de l’eau ou du champagne. Plusieurs fois, en cherchant une place, je me retourne pour constater qu’un membre du personnel a déjà tiré ma chaise derrière moi, avant même que je n’ai le temps de l’attraper.
Le programme quotidien est riche en activités et divertissements, allant des séances d’entraînement guidées aux concerts en live ou spectacles de lounge. Mais je dois avouer que je ne participe pas à tout. À l’approche de notre dernière escale, près de Rome, je me surprends à regretter le temps qu’il me reste, non pas pour une visite d’un village médiéval ou d’une cave de vin, mais pour ce que tout croisiériste recherche : le plaisir de ne rien faire de spécial en mer.
Ce récit a été écrit par un invité d’Explora Journeys, qui n’a ni validé ni révisé cet article.
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