Le changement de feuillage, passant d’un vert vif à des nuances flamboyantes, et la chute soudaine de températures qui vous pousse à enfiler des pulls ne sont pas les seuls signes annonciateurs de l’arrivée de l’automne à Muskoka. Un autre indice certain est la maturation des canneberges ainsi que le Festival de la Canneberge de Bala, qui a vu le jour autour de cet événement tant attendu.
Dans la région de Muskoka, la canneberge est devenue un symbole incontournable de la saison automnale.
La canneberge est un fruit indigène d’Amérique du Nord, qui pousse à l’état sauvage dans les zones humides de l’est du continent, allant de l’Ontario en passant par Terre-Neuve, la Nouvelle-Angleterre, jusqu’au New Jersey au sud. Ces baies ont constitué un aliment essentiel pour les peuples autochtones des forêts, en particulier durant l’hiver, en leur fournissant une source précieuse de vitamine C pour lutter contre le scorbut. La canneberge était si importante dans leur mode de vie qu’elle est racontée dans plusieurs légendes tribales comme étant un don du Grand Esprit, envoyé sur Terre dans le bec d’un pigeon.
Les premiers colons européens adoptèrent aussi la canneberge comme aliment. La culture à grande échelle de cette baie débuta dans l’est des États-Unis au début des années 1800. Bien que les peuples autochtones d’Ontario aient récolté ces baies pendant des générations, il n’y eut pas de véritables plantations commerciales dans la province avant 1950, lorsque Orville Johnston, ayant travaillé quelques saisons à la ferme de canneberges de MacTier appartenant à George Mollard, lança sa propre ferme à Bala.
De Bala à la renommée : la naissance du berceau des canneberges de l’Ontario
C’est cette ferme, aujourd’hui connue sous le nom de Muskoka Lakes Farm & Winery — Home of Johnston Cranberries, qui a placé Bala sur la carte en tant que « Capitale de la Canneberge de l’Ontario », et qui a également été à l’origine du Festival de la Canneberge de Bala.
La ferme demeure le point central de la célébration automnale de la canneberge dans la région, attirant chaque année de nombreux visiteurs désireux d’assister à la récolte des baies dans des champs inondés.
Mythes et réalités autour de la canneberge
« L’une des idées reçues les plus répandues est que la canneberge serait une plante aquatique, alors qu’en réalité, elle pousse sur des sols solides, mais humides, » explique Wendy Hogarth, propriétaire de la ferme avec son mari Murray Johnston, fils d’Orville. « À l’origine, les canneberges étaient cueillies à la main, mais par erreur, les cultivateurs ont découvert que les baies mûres flottaient dans l’eau. Depuis, il est devenu courant de submerger les champs à l’automne pour faciliter la récolte mécanique. »
Découverte, récolte et dégustation
Les visiteurs ont l’opportunité d’explorer ces marais inondés, d’observer la cueillette des baies dans leurs étangs, et de goûter aux vins produits dans la seule cave à vin de canneberge du Canada. En participant à la visite guidée « Bog-to-Bottle » — récemment nommée Expérience Signature Canadienne par Destination Canada — ils découvrent chaque étape de la vie d’une ferme de canneberges, de la culture à la récolte, jusqu’à la transformation des baies acidulées en vins délicieux. La visite se conclut par une dégustation de vins soigneusement sélectionnés. Les excursions en chariot à travers les champs bucoliques de 11 hectares ou un vol en hélicoptère au-dessus de la forêt décorée pour l’occasion complètent cette immersion.
Une expérience très appréciée est la « Cranberry Plunge », l’une des activités automnales les plus emblématiques de Muskoka, où l’on enfile des salopettes pour s’aventurer dans l’eau parmi les baies flottantes, offrant ainsi des clichés inoubliables.
Le Festival de la Canneberge de Bala se tient à la période où la récolte atteint son apogée, du 17 au 19 octobre. C’est une véritable célébration de tout ce qui touche à la canneberge, mêlant ambiance festive et activités familiales en plein cœur de la rue.
Durant ces trois jours, tout le village de Bala (population 700 habitants) est entièrement dédié à la fête, accueillant plus de 10 000 visiteurs. Depuis sa création il y a 41 ans, le festival est devenu une tradition si populaire qu’il figure parmi le Top 100 des Festivals et Événements de l’Ontario.
Gastronomie, artisanat et découvertes locales
- Goûtez aux mets inspirés de la canneberge, tels que les canneberges enrobées de chocolat, véritables délices sucrés-acidulés.
- Procurez-vous des canneberges fraîches à ramener chez vous pour créer vos propres recettes culinaires.
- Sirotez des vins de canneberge, comme le Georgian Bay Rose, un assemblage de pomme et de canneberge, ou d’autres rafraîchissements à base de cette baie.
- Ne manquez pas les crêpes à la canneberge proposées à la Trinity All Saints Anglican Church de Bala, une tradition du festival depuis ses débuts.
Profitez aussi de l’ambiance en parcourant les nombreux stands des artisans et artistes locaux lors de l’un des plus grands salons d’artisanat de l’Ontario. Faites des emplettes dans la boutique officielle du festival, ou flânez dans les charmantes boutiques qui bordent Bala, tout en étant divertis par de nombreux artistes de rue tout au long de votre promenade.
Pendant votre exploration, ne manquez pas la cascade de Bala Falls à Margaret Burgess Park, pour admirer cette merveille naturelle où l’eau dévale du lac Muskoka vers la rivière Moon, lors de sa lente traversée depuis le parc national d’Algonquin jusqu’à la vaste baie Georgienne. C’est aussi ici que se déroulent, chaque samedi, les courses de canards dans la rivière.
Le festival n’oublie pas la musique : tout au long du weekend, plusieurs spectacles proposent de la musique live dans divers lieux de la ville.
Pour les amateurs d’Anne… de Green Gables ? N’oubliez pas de visiter le musée de Bala. Dedans, vous découvrirez tout sur l’auteure Lucy Maud Montgomery et ses romans, dans un lieu qui a d’ailleurs une histoire liée à ses inspirations : cette ancienne auberge où elle prenait ses repas lors d’un séjour qui lui donna l’idée d’écrire « Le Château Bleu ».
Avec tant d’activités à découvrir lors du Festival de la Canneberge, il se peut qu’un seul jour ne suffise pas. Pensez à réserver une chambre à l’hôtel Bala Bay Inn, récemment rénové. Construit il y a plus de 115 ans, c’est l’un des plus anciens établissements de Muskoka, idéalement situé au cœur de l’animation.
Les billets pour le Festival de la Canneberge de Bala (journée unique ou pass pour tout le week-end) peuvent s’acheter en ligne. Les réservations pour les événements à Muskoka Lakes Farm and Winery se font directement auprès de la ferme, en ligne ou en personne.
Peut-être n’y a-t-il pas d’endroit où la richesse de l’automne — avec ses feuilles aux couleurs éclatantes et ses récoltes savoureuses — se rassemble aussi harmonieusement que dans la région de Muskoka, réputée pour ses paysages d’automne exceptionnels et sa production typique, la canneberge cramoisie.
Une célébration automnale unique à Bala
Tout cela se concrétise au Festival de la Canneberge de Bala, une véritable fête où nature et traditions se rencontrent pour célébrer la richesse de la saison automnale.
