Comment un pays autrefois isolé est devenu l’une des destinations les plus prisées d’Europe

Une aventure en voiture à travers l’Albanie : entre montagnes et mer

Voyager en voiture à travers l’Albanie peut être une expérience à la fois déstabilisante et fascinante, dans le sens le plus positif du terme. Imaginez un instant : vous descendiez les flancs escarpés des Alpes albanaises (que l’on surnomme parfois, de manière moins touristique, les Montagnes maudites). Puis, tournant à un virage rocheux, vous découvrez soudainement l’étendue azur de la mer Ionienne qui s’étale devant vous. À mesure que vous vous rapprochez du littoral, la couleur de l’eau devient d’un bleu d’une intensité presque surréaliste, comme sortie d’un rêve lucide.

Après avoir quitté le véhicule, je me suis mis en marche le long d’une jetée, pour monter à bord d’un petit bateau dans le village de Himara. « Regarde cette eau. Elle est si calme », indique notre jeune capitaine, Aris Goros, de Himara Sea Escapes. « Ici, on dit qu’elle est aussi lisse que de l’huile d’olive. »

Né et élevé dans cette région du sud de l’Albanie, Goros nous emmène pour une excursion de trois heures dans ses endroits préférés. La première étape s’avère être la plage de Filikuri, entourée d’une arche de falaises. « Quand nous étions jeunes, on venait ici toute la journée, et on gardait nos boissons au frais dans la source qui se jette dans la baie », se remémore Goros. Notre excitation grandit brièvement lorsque nous apercevons un groupe de dauphins, mais ils s’éloignent rapidement. « Ils ne veulent pas jouer », déplore Goros, un peu déçu.

Notre balade en bateau nous mène vers des criques nichées et des grottes impressionnantes. Nous faisons également étape sur des eaux chaudes, au creux des plages prisées, de petits croissants sculptés dans les reliefs rocheux de la côte.

Au fil de notre progression, Goros montre des maisons ancestrales modestes, dont celle de ses grands-parents perchée en haut d’un précipice. Sur ces mêmes côtes, souvent un peu plus haut dans la pente, nous repérons de grands chantiers de construction. Il s’agit des prémices de nombreux resorts en développement, semblables à ceux du Algarve, de la Côte amalfitaine ou d’Andalousie. Cela témoigne de la transformation rapide que connaît actuellement ce petit pays.

Située entre la Grèce et le Monténégro, l’Albanie fut autrefois si peu connue qu’elle fut choisie comme l’ennemi de fiction dans la guerre dite « fantôme » de la comédie noire de David Mamet, « Wag the Dog », sortie en 1997. Pendant près de quarante ans, le pays a été gouverné par un dictateur communiste instable, Enver Hoxha, isolé du reste du monde — y compris de l’Occident, des Soviétiques, de la Chine et des pays voisins. Hoxha a instauré une paranoïa dans le pays, construit des bunkers, et transformé l’Albanie en un état paria. Il a contrôlé le gouvernement jusqu’à sa mort en 1985.

Une Albanie renaissante en plein essor

Mais aujourd’hui, l’Albanie est devenue l’une des destinations les plus en vogue en Europe. Libre de son passé de la Guerre froide, ses beautés naturelles et sa culture complexe attirent de plus en plus l’attention. Selon l’INSTAT, l’Institut national de statistique albanais, le nombre de touristes étrangers, qu’ils visitent pour des vacances ou pour rendre visite à leur famille, a plus que doublé, passant de 5,2 millions en 2021 à près de 11 millions prévue pour 2025.

La majorité de ces visiteurs vient des Balkans occidentaux, mais la fréquentation des touristes venant de pays non voisins est en forte croissance. Parmi eux, les Britanniques en quête de soleil et les Européens du Nord, qui migrent plus au sud pour échapper à la foule et aux prix élevés en Italie ou en Croatie. Plus récemment, l’Albanie a également commencé à attirer l’attention des Nord-Américains. La seule liaison directe — un vol sans escale entre Toronto et Tirana opéré par Air Transat — a été lancé pour la première fois en juin, et ce service saisonnier sera maintenu jusqu’en octobre.

Plus d’une décennie après ma première visite dans ce pays, je suis de retour pour un séjour de dix jours, organisé par l’opérateur touristique Fine Travel Albania DMC. Après quelques jours à Tirana, je perçois déjà que l’Albanie change radicalement, dont la silhouette moderne entièrement vitrée de la capitale n’est qu’un aperçu. Pour explorer plus loin, mon guide et chauffeur, Edion Maliqaj, vient me chercher à mon hôtel et nous emmène dans les montagnes. Notre destination : Berat, connue sous le nom de la « Ville aux Mille Fenêtres », en raison du design à multiples carreaux de ses maisons historiques.

« Nous sommes dans une période dorée. Nous n’avons jamais été aussi enthousiastes », déclare Maliqaj alors que nous longeons la route vers cette ville inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en Albanie centrale. Le communisme a été renversé lorsqu’il avait 12 ans, il a donc connu la période d’avant et d’après. « Mes parents, ils ont été enfermés dans un système où l’on leur disait quoi faire, et ne pas réfléchir », explique-t-il. « Naturellement, on a été conditionnés dès l’enfance. »

La rareté était le quotidien. Porter un Levi’s, par exemple, était comme posséder une Ferrari, selon lui. Il évoque un parent, chauffeur de camion, qui a fait passer des marchandises de l’extérieur en cachette. Ce dernier lui aurait offert un seul morceau de chewing-gum Hubba Bubba. « C’était la chose la plus cool que je pouvais être à l’école », se souvient Maliqaj.

Selon lui, l’Albanie possède une particularité : elle offre une diversité de paysages, malgré sa petite taille. Chaque village possède sa propre ambiance et son architecture, souvent gothique ou ottomane, ou mêlées. Pour l’heure, il affirme que beaucoup de régions restent traditionnelles et peu touristiques, conservant ainsi une part de leur histoire ancienne.

« Ici, on trouve des vaches et des chèvres au milieu de la route, des choses imprévisibles. Un brin d’intrigue, dans tout ça », explique-t-il. (Ce genre de scène se répète plusieurs fois sur notre parcours — troupeaux serrés traversant la route à toute allure, créant des embouteillages de part et d’autre.) Maliqaj ajoute que certains lieux restent encore vierges de toute construction. « Et tout est raisonnablement bon marché, comparé à d’autres régions. »

Au fil de la journée, la richesse historique et la diversité culturelle s’imposent. À Berat, j’observe comment l’islam sunnite ottoman et le christianisme orthodoxe coexistaient, côte à côte, durant des siècles. Les deux quartiers principaux, séparés par un pont en pierre sur la rivière Osum, illustrent cette coexistence millénaire.

Au sommet d’une colline, la forteresse de Berat (ou Kala) s’élève fièrement, avec ses vestiges remontant au IVe siècle avant notre ère, et abrite plusieurs églises byzantines. D’un point d’observation, je distingue les minarets des mosquées en contrebas, ainsi que le toit blanc de maisons ottomanes alignées le long de ruelles escarpées suivant la vallée fluviale. Chaque habitation possède de grandes fenêtres, semblables à des yeux, d’où cette ville tire son nom : les Mille Fenêtres.

Plus au sud, à Gjirokastra, la géographie est encore plus montagneuse. Nous empruntons des ruelles pavées escarpées avant de passer notre matinée au château médiéval du même nom, dominant la plaine de Drino. Une guide, Ajla Satrafili, adolescente, nous fait visiter cette forteresse du XIIe siècle, des remparts à la tour de l’horloge.

En échangeant avec de jeunes Albanais, je suis frappé par leur confiance dans l’avenir. « Nous entendons parler du passé par nos parents, mais on ne peut pas imaginer à quel point c’était différent à l’époque », confie Satrafili. « Maintenant, on ne ferme pas la porte à grand-chose. On peut parler de tout. » Elle a d’ailleurs pour projet de devenir médecin.

Tout au long de mon séjour, Maliqaj me fait découvrir d’autres facettes de ces paysages variés, allant de vignobles familiaux à des restaurants fermiers en circuit court. « Dans cinq ou dix ans, l’Albanie sera un pays totalement différent », affirme-t-il. Je ressens que je suis à un moment clé, où tout peut encore changer, où chaque surprise demeure possible.

En boucle, pour clore notre voyage, nous rentrons de la côte vers la capitale. Après avoir évité un chantier sur l’autoroute, nous empruntons un détour plutôt rural, avec les gratte-ciel vitrés de Tirana en arrière-plan. Et, comme ultime mésaventure, nous sommes pris dans un embouteillage à cause de chèvres traversant la route. Ce retard ne me dérange pas du tout, bien au contraire.

Tim Johnson a voyagé en tant qu’invité de Fine Travel Albania DMC, qui n’a pas révisé ni approuvé cet article.