Une matinée ensoleillée à la fin mai, le Four Seasons I, transportant près de 200 passagers, glissa avec aisance à travers les eaux scintillantes du Golfe Saronique, rappelant la fluidité d’un yacht privé avant d’ancrer juste au large de l’île grecque de Spetses.
Un paradis sans aéroport, sans terminal de croisière ni voiture
Épargnée des désagréments liés aux infrastructures terrestres, cette île luxuriante, parfumée aux senteurs de pin, reste un secret bien gardé réservé aux voyageurs les plus éclairés. Privée des bruits de l’industrie touristique de masse, elle conserve un charme discret et exclusif.
Comme beaucoup de passagers, j’ai été émerveillé par la vue sur les somptueuses villas vénitiennes reflétées dans la mer Égée turquoise. À bord d’un tender, nous avons été déployés sur le rivage, et en traversant la jetée, j’ai vite compris que nous n’étions pas les seuls étonnés. De la promenade maritime, les visiteurs regardaient notre yacht élégant, qui aurait pu passer pour un méga-yacht célèbre si le logo Four Seasons n’avait pas été si largement visible.
Un écosystème de luxe
Après le Ritz-Carlton, qui a lancé son premier navire en 2022, des marques de renom comme Four Seasons, Orient Express et Aman se lancent désormais dans la navigation, ciblant une clientèle ultra-riche par le biais de croisières conçues pour imiter l’expérience du super-yacht plutôt que celles des croisières de masse traditionnelles.
Malgré la poussée mondiale de la demande pour ce type de voyages — 37,2 millions de passagers envisagés pour 2025 — ces entreprises concentrent leurs efforts initialement sur ceux qui ne sont pas encore habitués à la croisière. Elles espèrent que la fidélité à la marque, associée à des suites dont le prix de départ tourne autour de 31 000 dollars et peut dépasser les 200 000 dollars, les convaincra d’embarquer. Le principal attrait ? Un environnement familier et somptueux, assurant le confort d’un hôtel de luxe tout en étant éloigné des lieux bondés sur la terre ferme.
Le Four Seasons I, lancé en mars, mesure 679 pieds (environ 207 mètres), et propose 95 suites, 11 restaurants, four piscines (dont deux privées), un spa de bien-être, ainsi qu’une marina permettant aux invités de sauter directement du navire à la mer.
Les nouvelles offres de luxe se développent
En juin, Orient Express a dévoilé le Corinthian, un yacht de 721 pieds (environ 220 mètres) pouvant accueillir 110 passagers, dont le prix débute à 19 500 dollars pour trois nuits, avec la capacité d’être propulsé entièrement par le vent dans des conditions favorables. Aman prévoit également de lancer son premier yacht de luxe, l’Amangati, prévu pour naviguer en mai prochain.
« Nos clients retrouvent à bord le confort, la personnalisation et le haut niveau de service d’un hôtel Four Seasons », précisait Vladimir Savic, le directeur général du Four Seasons I, lors de notre visite du navire. « Mais la différence essentielle, c’est qu’à chaque réveil, ils découvrent une nouvelle et unique destination. »
De son côté, Philippe Hetland Brault, président d’Orient Express Sailing Yachts, explique que la compagnie est entrée dans le secteur de la croisière parce que les voyageurs recherchent de plus en plus intimité et service exceptionnel. « La mise en service de nos yachts à voile nous permet de conduire les invités vers des lieux emblématiques tout en découvrant ces destinations d’une manière lente et détendue depuis la mer, ce qui élimine souvent les frustrations liées aux déplacements », ajoute-t-il.
Des suites somptueuses à grande échelle
Le mois dernier, j’ai embarqué à bord du Four Seasons I pour trois nuits lors d’une croisière de sept jours allant d’Athènes à Istanbul. (Le New York Times ne couvre pas gratuitement ses déplacements, cette expérience étant financée par nos soins.) J’avais suivi de près la construction du navire, mais aucune image ne pouvait vraiment rendre compte de l’ampleur de la suite Seaview, que j’avais réservée, dont le prix de départ était de 31 600 dollars pour la semaine — un tarif qui fluctue selon le système de tarification dynamique du yacht.
Alors que la plupart des cabines sont préfabriquées à terre puis intégrées dans les navires comme des blocs de Lego, Four Seasons a choisi de construire chaque suite directement à bord, permettant une personnalisation artisanale exceptionnelle.
Dans ma suite, une paroi de portes en verre du sol au plafond coulissait pour dévoiler une grande terrasse, apportant à la disposition aérée et ouverte de la chambre une vue imprenable sur la mer. La suite comprenait un lit king-size, un coin repas, un canapé douillet, et une télévision Bang & Olufsen dont l’écran devient transparent lorsque l’appareil est éteint, offrant ainsi une vue panoramique sans obstruction. La pièce disposait également d’un dressing, d’un minibar bien approvisionné et d’une vitrine en verre remplie de livres et œuvres d’art soigneusement sélectionnés par le designer de luxe Prosper Assouline. La pièce maîtresse restait la salle de bain, recouverte de quartzite vert émeraude, équipée d’un double lavabo, d’une baignoire et d’une douche à l’italienne avec plancher chauffant. Certaines suites offrent des espaces de vie plus grands ou des agréables chambres interconnectées. Parmi celles-ci, sept suites résidentielles disposent de plusieurs chambres, de ponts privatifs et de piscines privées. La plus exclusive reste la Funnel Suite, couvrant 974 mètres carrés, vendue à plus de 300 000 dollars, s’étendant sur quatre niveaux, et dotée d’une piscine à débordement, d’une salle de sport extérieure et de baies vitrées du sol au plafond enveloppant la construction.
Jannah Hodges et sa famille ont été surclassés dans une suite duplex de trois chambres, de 952 mètres carrés, dont le tarif hebdomadaire débute à 158 100 dollars (elle avait auparavant réservé une suite plus petite à 119 000 dollars). Des baies en verre sur plusieurs étages conféraient à cet espace — qui comprenait une piscine, un sauna et une cuisine avec son propre accès pour le chef — un aspect de villa flottante au bord de l’eau.
« Ils ont vraiment pensé à tout, vous n’avez pas besoin de quitter votre chambre », assurait Hodges, 56 ans, PDG d’une société de recrutement exécutif basée à Dallas.
Ce qui lui a particulièrement plu dans cette upgrade, c’est le service de majordome privé. « Il s’est occupé de tout », raconte-t-elle. « La gestion des plannings, des changements, les dîners, le spa, les excursions — il a tout organisé et il m’a dit ‘Ne te préoccupe pas de demain’ ».
Quelques réserves sur la tarification
Ce qui m’a surpris, c’est qu’à un tarif supérieur à 4 000 dollars par nuit, le seul repas inclus était le petit-déjeuner, mais uniquement si vous l’aviez pris au restaurant du yacht.
La plupart des compagnies de croisière, y compris des marques de luxe comme Silversea et Explora Journeys, proposent des forfaits tout compris, où seuls les repas spéciaux et les boissons haut de gamme sont payants en supplément. Le Ritz-Carlton et Orient Express suivent également ce modèle. Ces vacations en formule tout compris gagnent en popularité auprès d’une clientèle aisée qui privilégie la commodité et préfère payer à l’avance des sommes conséquent pour éviter les frais à la carte.
« Jusqu’à présent, les croisiéristes de luxe s’attendaient généralement à ce que les gratuities, vins et spiritueux, restaurants spécialisés, Wi-Fi, et excursions soient compris dans le prix », explique Larry Pimentel, ancien président de Marc-Henry Cruise Holdings, le partenaire exploitant des yachts Four Seasons.
Toutefois, si ce modèle à la mode « tout en un » pourrait séduire la clientèle fidèle de Four Seasons, certains voyageurs fréquents pourraient y voir une restriction, surtout si l’on compare cela à d’autres compagnies sur une base de valeur. »
Ben Trodd, désormais PDG de Marc-Henry Cruise Holdings, explique que leur stratégie de tarification repose sur “la flexibilité et le choix”, notamment en permettant aux passagers de découvrir des restaurants lors des escales plutôt que de se limiter à la restauration à bord.
Beaucoup de passagers, surtout ceux qui fréquentent habituellement le Four Seasons et qui n’avaient jamais fait de croisière auparavant, ne semblaient pas dérangés par cette absence de formule tout compris, même si certains ont trouvé que les repas dans les restaurants spécialisés ne justifiaient pas toujours le coût supplémentaire.
Une exploration d’une île grecque
J’ai effectué une seule excursion : une visite guidée de Spetses, coûtant 220 dollars, menée par un guide enthousiaste qui nous a promenés dans les ruelles pavées du vieux port et à travers plusieurs villas. Cependant, il a oublié le déjeuner prévu dans l’itinéraire, ce qui m’a laissé le regret d’une expérience culinaire locale.
Hodges a quant à elle évoqué une aventure gastronomique à Crète, pour un montant de 750 dollars par personne, qualifiée de « moment inestimable ». « La viande, le fromage, l’huile d’olive, les légumes — tout était cultivé sur la ferme », raconte-t-elle.
Gérer les excursions constitue simplement une étape supplémentaire pour les entreprises hôtelières qui entrent dans le secteur des croisières. Pimentel souligne que le plus grand défi pour ces marques, qui ont conçu des navires magnifiques et fidèle à leur clientèle hôtelière, est de maîtriser la complexité de l’offre maritime.
« Les hôtels ne gèrent généralement pas les opérations portuaires, les passerelles, l’embarquement, la douane, les multiples destinations ou la sécurité maritime », explique-t-il. « C’est un secteur différent, et cela prendra du temps à maîtriser. »
Cet article est initialement paru dans The New York Times.
