Évasion historique en Ontario : un site en calcaire avec un pont panoramique anciennement voie ferrée

À deux heures à peine de l’effervescence de Toronto, dans une enclave du sud-ouest de l’Ontario, se trouve une ville historique célèbre pour ses paysages pittoresques et son architecture en calcaire.

En réalité, Saint Marys a même reçu le surnom de « la ville de calcaire » en raison de ses sites patrimoniaux remarquables.

Selon l’organisation touristique locale, Discover St. Marys : « Chaque rencontre vous laissera un souvenir précieux, vous donnant envie de revenir encore et encore. »

Alors, si vous êtes prêt pour une aventure hors de la jungle de béton de Toronto, voici quelques-uns des meilleurs endroits à découvrir.

Une promenade à travers l’histoire ferroviaire de Saint Marys

Pour apprécier l’ampleur de « la ville de calcaire », rendez-vous à la Gare de Junction située sur Glass Street.

Construite en 1858, cette site est considéré comme la seule structure restante au Canada dans laquelle travaillait le célèbre inventeur Thomas Edison, alors qu’il était employé par la Grand Trunk Railway.

Ce réseau ferroviaire reliait Sarnia à Portland, dans le Maine, et selon Parcs Canada, il s’agissait de la première ligne de grande longueur construite au Canada.

Les touristes peuvent accéder au site en empruntant le Sentier Loop de Saint Marys, qui passe à proximité de la Gare de Junction.

Pour les amateurs d’histoire ferroviaire, le Grand Trunk Trail, inauguré en 1998, constitue une autre option. Long de 3,2 kilomètres, cet itinéraire combine gravier et segments partiellement pavés. Il tire ses origines de 1858, lorsque la ligne faisaient partie de la Grand Trunk Railway, qui reliait Saint Marys à Toronto.

« Lors de l’arrivée des bâtisseurs de la ligne ferroviaire à Saint Marys dans les années 1850, le plus grand défi pour les ingénieurs et les entrepreneurs était d’ériger deux ponts de grande taille », explique Discover St. Marys.

« L’un devait enjamber la rivière Thames et l’autre, créer une voie déviée vers London, traversant Trout Creek. Ces deux ponts nécessitaient une rangée de piliers en pierre massifs pour supporter les superstructures et les voies. Ces ponts sont devenus des repères à Saint Marys, connus sous les noms de Pont de Sarnia et Pont de London. »

Si Via Rail continue d’exploiter la ligne vers London, la ligne menant à Sarnia a été abandonnée en 1989, avant que la ville de Saint Marys n’achète en 1995 le Pont de Sarnia à la Canadian National Railway.

Quelques années plus tard, en 1998, le Grand Trunk Trail a été inauguré avec comme point d’orgue le Pont de Sarnia, offrant une vue panoramique sur la ville et sa campagne environnante.

Le pont le plus emblématique de Saint Marys

Bien que la vue depuis le Pont de Sarnia soit impressionnante, le Pont Victoria, situé sur Queen Street en traversant la rivière Thames, est considéré comme le « plus important » de la ville.

Construit en 1865, cette structure en pierre à quatre arches, datant d’avant la Confédération, a succédé à plusieurs ponts en rondins et en bois. Sous le pont, coule le célèbre Mill Race, un canal en calcaire construit en 1864.

« Le Mill Race contribue à l’ensemble du patrimoine culturel de Saint Marys », indique Parcs Canada.

« Il délimite aussi la limite ouest du centre-ville, longeant des bâtiments emblématiques et passant sous le Pont Victoria. »

Une visite au Hôtel de Ville de Saint Marys

Après avoir admiré le Pont Victoria, faites une petite marche de plus de 10 minutes jusqu’à l’Hôtel de Ville situé au 175 Queen St. E.

Ce bâtiment de style Romanesque Revival a été conçu par l’architecte torontois George Wallace Gouinlock. Érigé en 1901, il est construit en calcaire local et en grès rouge.

« Son emplacement stratégique sur le côté nord de la rue principale, dominant la skyline de la ville, lui confère un rôle important dans le caractère du centre-ville », explique la municipalité.

L’été à Saint Marys

Le calcaire n’a pas seulement été utilisé dans la construction de nombreux bâtiments historiques, il constitue également la base du plus grand bassin d’eau douce extérieur pour la baignade au Canada.

Si vous visitez Saint Marys lors des mois chauds, ne manquez pas l’ancienne carrière de calcaire qui a été transformée en espace de baignade publique dans les années 1940.

C’est devenu l’un des sites préférés pour profiter d’une journée ensoleillée en été, après tout.

Et pour les amateurs de sport, le musée et le Temple de la renommée du baseball canadien se trouvent également à Saint Marys. Il célèbre les grands « joueurs, équipes, moments et réalisations » canadiens.

Le musée n’est accessible que sur réservation jusqu’au 30 avril, mais rouvrira ses portes en opération régulière du 1er mai au 30 juin.

Après une journée de découvertes dans les rues pleines d’histoire de Saint Marys, terminez votre escapade en savourant un repas local chez Gilly’s Pubhouse, situé au 17 Water St. S., ou au Sunset Diner, au 343 Queen St. W.