Une Oasis de Paix au Cœur du Lac Ontario
Amherst Island se divise essentiellement en deux principaux hameaux : Stella, le centre principal où accostent les ferries, et Emerald, une petite communauté résidentielle située à proximité.
Les options pour manger et faire du shopping sont à l’image de la petite ville : modestes et conviviales. À Stella, près du quai où arrive le ferry, se trouve The Back Kitchen, le seul restaurant proposant un service en salle sur l’île. Fonctionnant de façon saisonnière de printemps à automne, il propose des plats décontractés tels que burgers, hot-dogs, frites, ainsi qu’un célèbre plat de poissons et frites le vendredi soir. À seulement cinq minutes à pied, l’Em Amherst Island General Store offre des encas rapides, des boissons fraîches et des provisions de base pour les visiteurs en déplacement.
Un Patrimoine Architectural, des Murales en Pierre et une Nature Intacte
Avant l’arrivée des Européens, les Autochtones, notamment les Haudenosaunee et les Anishinaabe, utilisaient Amherst Island de façon saisonnière pour la chasse et la pêche. Au XVIIe siècle, des missionnaires français et des marchands de fourrures l’explorèrent lors de leurs pérégrinations dans les Grands Lacs. Dès la fin du XVIIIe siècle, les premiers colons permanents s’y installèrent, issus en majorité des Loyalistes de l’Empire-Uni, qui avaient obtenu des terres britanniques après la Révolution américaine. Au début du XIXe siècle, des vagues d’immigrants irlandais et écossais vinrent également s’établir dans la région, posant ainsi les bases d’une communauté agricole florissante.
Une trace tangible de cette histoire est la vaste série de murs de pierre sèche irlandais encore visibles sur l’île. Construit sans mortier il y a près de deux siècles pour délimiter les terrains ou dégager les champs rocailleux, ce bâti ancien représente la plus grande concentration de murs de pierre sèche authentiques d’origine irlandaise en Amérique du Nord. De magnifiques exemplaires entourent notamment les propriétés telles que Topsy Farms (14775 Front Rd.) ou Hitchins Farm, située à l’intersection de la Second Concession Road et de l’Emerald Forty Foot Road.
Pour une immersion plus approfondie dans le patrimoine local, le Neilson Store Museum and Cultural Centre vaut le détour. Fondé en 1883 en tant qu’épicerie générale, l’édifice restauré abrite aujourd’hui des artefacts historiques, des photographies d’archives ainsi que des expositions retraçant la vie insulaire au fil des siècles. Sans constructions modernes envahissantes, l’île ressemble à une capsule temporelle, ornée de maisons patrimoniales, d’églises historiques et de fermes transmises de génération en génération.
Accéder à l’île en bateau reste le seul moyen, ce qui préserve ses paysages naturels intacts. La marche, la randonnée et le vélo sur les routes sont des moyens idéaux pour la découverte de ses merveilles. Parmi les sites remarquables, la réserve naturelle de Sand Beach Wetlands, couvre 54 acres et dispose d’un ponton, de marais côtiers, d’habitats de dunes uniques, ainsi que de plages de sable et de vastes vues sur le lac Ontario.
Selon Naturally Lennox and Addington, une plateforme d’observation offre une vue imprenable sur le Big Marsh et le Long Point Marsh, avec des sentiers balisés qui mènent à une plage de sable non surveillée, aux eaux limpides. La plage, décrite comme paisible avec un sable doux, rappelle que c’est principalement une zone de conservation, et il est conseillé de rester sur les chemins balisés pour préserver cet environnement fragile.
Comment Accéder à Amherst Island
En voiture depuis Toronto, le trajet jusqu’au terminal du ferry dure environ trois à trois heures et demie, en suivant la Don Valley Parkway puis l’Autoroute 401 Est. Il faut prendre la sortie 593 pour rejoindre les routes du Comté 4 et 22 en direction de Bath et Millhaven, puis continuer vers le sud jusqu’au ponton du ferry de Millhaven (Stella Wharf).
Le seul moyen d’accéder à l’île étant par ferry, il n’existe pas de pont. Le service de ferry fonctionne toute l’année entre Millhaven, sur le continent, et Stella, sur l’île. La traversée dure environ vingt minutes, coûte 11 dollars pour un aller-retour en véhicule (les piétons ne paient pas). Les ferrys quittent Millhaven toutes les demi-heures, et Stella toutes les heures jusqu’en fin de soirée. Pendant les weekends d’été très fréquentés, il est préférable d’arriver en avance, car les files d’attente peuvent devenir longues.
