Je flottai, fasciné, à côté d’un îlot rocheux au large de l’île de Vancouver, dans le sud de la Colombie-Britannique. À seulement un demi-mètre de moi, des fleurs rouge pourpré ondulaient doucement au gré de la légère houle marine. En levant ma main gantée au-dessus d’elles, elles se refermaient instantanément, des frondes plumeuses se rétractant hors de vue.
J’avais déjà aperçu quelque chose de semblable lors d’une plongée en reconnaissance aux Fidji, mais ici, au Canada ? Dans le froid détroit de Juan de Fuca ? Sur la côte, à seulement 30 mètres de là, des passants emmitouflés dans leurs manteaux d’hiver se baladaient. Nous étions en février, après tout.
Mon guide de snorkeling s’approcha pour identifier ces étranges formes florales. « Des pinceaux à plumes », déclara Olivia Devenish, fondatrice de la société de tourisme Olivia’s Reef basée à Vancouver. « Ce ne sont pas des plantes, mais des vers. »
Eudistylia vancouveri est leur nom scientifique, découvre-je plus tard, et ils comptent parmi environ 10 000 espèces de vie marine présentes dans les eaux tempérées du Nord-Ouest Pacifique. Dans cette région, riche en biodiversité, la moitié des espèces animales ne se rencontrent nulle part ailleurs.
Les plongeurs ont longtemps été attirés par l’île de Vancouver pour la richesse de sa vie sous-marine. Mais ces dernières années, de plus en plus de personnes ont compris qu’il n’était pas nécessaire d’avoir tout l’équipement, la compétence et le coût du plongeon pour explorer ces fonds. Il suffit simplement de faire du snorkeling.
Cette révélation a transformé le snorkeling, passant d’une activité marginale suscitant étonnement et regards perplexes chez les spectateurs, à une pratique suivie par des milliers de passionnés, explique Sara Ellison, professeur à l’Université de Victoria. Son livre publié en 2023, « Adventures de snorkeling autour de l’île de Vancouver et des îles du golfe », ainsi que ses rencontres mensuelles à Victoria, ont encouragé ceux qui n’auraient autrement jamais essayé cette activité de découvrir la richesse de ces eaux.
Ellison organise également des ateliers liés au snorkeling et, en collaboration avec deux amis, a créé le groupe Facebook Snorkellers of BC, qui compte aujourd’hui plus de 14 600 membres. Sur mon fil d’actualité, j’ai régulièrement des photos de créatures colorées que je m’attendrais à voir dans des eaux plus tropicales. Récemment, par exemple, quelqu’un a publié une photo d’un nudibranche givré — une slug de mer translucide de la taille d’une noix, qui ressemble à quelqu’un ayant délimité son dos dentelé avec une bâton lumineux.
Presque un an auparavant, pour mes 67 ans, mon mari et moi avions timidement plongé pour la première fois dans l’eau à Iron Mine Bay, un lieu populaire de snorkeling à une heure de route de notre domicile à Victoria. Nous avions loué des combinaisons de plongée et des ceintures de poids dans un magasin de plongée local, ressorti nos tubas, masques et palmes — que nous avions utilisés pour la dernière fois au Mexique — et descendu un sentier boueux pour voir ce qu’il y avait de si extraordinaire à explorer.
Nous attendions l’impact glacé de l’eau sur nos visages nus, mais je n’avais pas anticipé la beauté éthérée du kelp à tête de bœuf, qui forme une canopée et un écosystème pour de nombreuses créatures ici. Au large, nous avons nagé à travers une épaisse forêt d’algues, qui peut atteindre 36 mètres en une seule saison. Les larges lames dorées du kelp ondulaient dans l’eau claire comme la chevelure de Raiponce, éclairées par des rayons de soleil.
Retenant mon souffle pour plonger, j’ai vu de petits poissons fuir entre les frondes, tout en me demandant ce qui pouvait encore se cacher dans cette forêt exogène. « Trop effrayant », a dit un ami quand j’ai raconté mon aventure plus tard. « Tu ne sais pas ce qui se trouve là-dessous. »
Après avoir lu le livre d’Ellison, je sais qu’il n’y a « rien de mangeurs d’hommes ou de venins mortels » dans ces eaux. Pourtant, avec ses fortes marées, ses courants rapides comme des rivières, et des températures rarement supérieures à 15°C, même en été, cette région de l’océan Pacifique peut faire peur.
Je suis devenue accro mais voulais un guide. Avec la popularité croissante du snorkeling dans ces eaux froides, certains guides certifiés PADI en plongée se sont aussi intéressés à cette activité. Olivia’s Reef, dirigée par Devenish, en fait partie.
Elle organise des excursions d’une journée ou plusieurs jours autour de l’île de Vancouver et de la Sunshine Coast, tout au long de l’année. Les mois de septembre et octobre sont considérés comme les meilleurs, car à cette période, une partie de la végétation meurt, ce qui améliore la visibilité, et la température de l’eau reste à deux chiffres.
En février, l’eau dans le détroit de Juan de Fuca n’est que de 8°C, à peu près la même température que l’air. Mais lorsque j’ai appris qu’Olivia Devenish proposait un circuit de snorkeling de trois jours ce mois-là, le froid ne m’a pas arrêtée. Le premier jour, nous avons fait du snorkeling le long de la jetée de Victoria, où des anémones vertes et des étoiles de mer pourpres s’accrochaient aux rochers de granit près du centre-ville.
Le lendemain matin, dans la communauté de Sooke, nous quittâmes notre confortable cabane en bois pour partir en voiture jusqu’à Iron Mine Bay, le même endroit où j’avais plongé à mon anniversaire. Cette fois, avec l’aide de Devenish pour repérer et identifier les créatures, j’étais fascinée par un citron de mer de Monterey dodu, un nudibranche blanc en forme de haricot, et une petite limace de mer ailée « volante » dans l’eau. Des anémones géantes blanches fleurissaient avec vigueur le long d’un escarpement rocheux, et les étoiles de mer ! Nous nous sommes émerveillés devant plus d’une dizaine de variétés différentes.
Malgré mes trois décennies passées à Victoria, et mon expérience en plongée et snorkeling longue comme mon bras, je commence seulement à réaliser la profusion de créatures éclatantes, de couleurs vives, parfois même absurdes, qui vivent juste derrière notre littoral. C’est tout simplement extraordinaire.
Suzanne Morphet a voyagé en tant qu’invitée d’Olivia’s Reef, qui n’a pas examiné ni approuvé cet article.
