Mise à jour du jeudi 10 juillet :
Isaac Olson a été sélectionné dans le onze de départ par l’entraîneur Stephen Meehan pour le match test de ce samedi à Edmonton face à la Belgique.
« Nous sommes très satisfaits de notre semaine de préparation », a déclaré Meehan. « Les joueurs ont fourni un énorme effort lors des entraînements, ce qui a créé une ambiance particulièrement dynamique et une saine compétition, chacun cherchant à mériter sa place dans l’équipe de 23 joueurs retenus pour le jour du match. La Belgique sera une adversaire coriace sur toute la largeur du terrain, mais nous sommes bien préparés. Nous avons hâte d’être à samedi et de voir la façon dont nos joueurs se comporteront devant notre public, ici à Edmonton. »
Olson sera aligné parmi les redoutables arrières canadiens.
Se jouant sur la pelouse du Clarke Stadium, la rencontre entre le Canada et la Belgique donnera le coup d’envoi samedi 12 juillet à 16 heures, heure du Pacifique. Ce match sera diffusé en direct sur TSN2 et TSN+.
Le récit initial
Chaque fois qu’un athlète porte le drapeau à fleur de lys dans une compétition sportive, c’est quelque chose de particulier.
Dans le cas d’Isaac Olson, en tant que membre de l’équipe canadienne masculine de rugby à 15, c’est un honneur qui revient, puis s’éloigne, puis revient. Une sorte de va-et-vient dans son parcours.
Agé de 25 ans et originaire de Lavington, Olson fait partie des 33 joueurs sélectionnés pour représenter le Canada lors de cette série de matchs test qui reçoit la Belgique ainsi que l’Espagne, en ce mois de juillet à Edmonton.
« C’est un immense honneur de représenter son pays, mais il faut prendre cela comme il vient », confie Olson. « Je suis actuellement de retour chez moi, dans le Nord de l’Okanagan, quelques jours seulement avant de partir pour Edmonton, où je rejoindrai l’équipe nationale pour préparer ces rencontres. »
« J’avais été écarté du groupe pendant un certain temps, ce qui a été mon cas, mais j’ai réussi à revenir et j’espère bien m’y imposer durablement. Je vais profiter de cette opportunité et m’en réjouir pleinement. »
Se mesurant à 1,91 m pour 102 kg, Olson n’a pas joué en tant qu’arrière pour le Canada depuis 2023, ayant obtenu sa première sélection en 2021.
Les Canadiens affronteront la Belgique le 12 juillet à 16 heures, puis l’Espagne le 18 juillet à 18 heures, tous deux à Edmonton, au Clarke Stadium. Ces deux rencontres seront accessibles en direct sur TSN2 et TSN+.
L’Espagne occupe la 16e place mondiale (avec l’Afrique du Sud en tête du classement), la Belgique est classée 22e, tandis que le Canada se situe à la 24e position. Olson souligne que l’objectif principal est de redorer le blason du rugby canadien et de se qualifier pour la Coupe du Monde 2027, qui se tiendra en Australie.
« Je pense que nos chances sont plutôt bonnes pour atteindre nos buts pour la Coupe du Monde », affirme-t-il. « Nos nouveaux entraîneurs ont tracé une voie claire pour nous. Ce n’est pas une promenade de santé, mais avec notre effectif et la confiance que nous avons, nous sommes plutôt optimistes. »
Au total, 42 joueurs ont tenté leur chance pour intégrer cette sélection nationale.
« Notre camp d’entraînement a été très compétitif, ce dont je suis heureux », indique le jeune entraîneur canadien Stephen Meehan, responsable de l’équipe nationale de rugby, à Rugby Canada. « L’équipe technique a été impressionnée par l’éthique de travail des joueurs, leur capacité à apprendre et à s’adapter dans des situations de forte pression. Ils se poussent mutuellement à progresser et sont très motivés à continuer sur cette lancée à Edmonton. »
Parmi ses coéquipiers de l’équipe nationale, sept évoluent également avec les New England Free Jacks, en Major Rugby League (MRL). Basés à Quincy, à une trentaine de kilomètres au sud de Boston, ces derniers ont remporté leur troisième titre consécutif fin juin, en battant les Houston SaberCats 28-22 lors de la finale.
Olson rejoint les Free Jacks en 2022, mais a dû regarder ses coéquipiers terminer leur triplé de laurier depuis les bancs de touche.
« Je me suis blessé à la fin de la saison, à l’épaule, mais ça commence à aller mieux », explique-t-il. « Mon épaule va beaucoup mieux maintenant. Après un peu de repos, de récupération et de soins, je suis prêt à repartir pour l’été. »
Les Free Jacks, en compagnie des Chicago Hounds, ont terminé à égalité en tête de la Conférence Est de la MRL, avec un bilan de 11 victoires, 5 défaites et aucun nul, mais ont été déclarés premiers grâce à deux points bonus supplémentaires. Les Houston SaberCats ont terminé seconds dans la Conférence Ouest, à deux points des Utah Warriors.
Les Free Jacks ont battu Chicago 21-20 lors de la finale de l’Est, tandis que Houston a surpris Utah avec un score de 33-19 lors de la finale Ouest. La grande finale de la ligue a eu lieu dans l’État de Rhode Island, presque en terre locale pour Olson et ses supporters.
« C’était à seulement 45 minutes en bus pour nous, donc en quelque sorte un match à domicile », raconte-t-il. « Facile pour nos supporters qui voyagent partout avec nous. C’était vraiment sympa de jouer cette finale en Rhode Island. »
Et cela a aussi été un plaisir de célébrer un troisième titre consécutif.
« C’est quelque chose de vraiment spécial de le faire avec ce groupe », confie Olson. « Même si je n’ai pas joué, je me sens partie prenante de cette réussite avec l’environnement que nous avons créé. Nous formons une excellente cohorte de joueurs et d’entraîneurs, et c’était vraiment génial de pouvoir suivre tout cela et en faire partie. »
« Boston, c’est la cité des champions (Red Sox, Bruins, Celtics, New England Patriots), alors pouvoir y ajouter une nouvelle victoire, c’est vraiment quelque chose. »
Sur ses neuf matchs avec les Free Jacks, Olson a disputé 480 minutes, inscrit un second essai en carrière, réalisé deux interceptions et effectué 55 plaquages.
Ancien élève de la Clarence Fulton Secondary School, il lui reste encore une année de contrat avec la franchise de Quincy.
