« Yahoo ! » C’est la salutation qui résonne dans les rues de Calgary pendant dix jours au début du mois de juillet, lorsque près de 1,5 million de personnes investissent cette ville moderne et diversifiée pour en faire un véritable festival de déguisements de cowboys, avec en prime un afflux de vrais cowboys pour renforcer l’ambiance.
Officiellement surnommée « le plus grand spectacle en plein air au monde », la Calgary Stampede célèbre ce qui est généralement considéré comme « la culture western », sous la forme d’une foire agricole et d’un rodeo compétitif.
Mais la Stampede, c’est aussi un carnaval forain avec ses attractions, ses manèges et ses stands où l’on trouve toutes sortes de plats frits enroulés sur un bâton ; c’est l’un des plus grands festivals de musique au Canada ; c’est l’occasion de se balader dans la ville en portant des tenues western chic ; c’est aussi une parade (présidée cette année par Shania Twain) qui envahit les rues du centre-ville pendant toute une matinée ; sans oublier une grande fête où la distinction entre semaine et week-end disparaît presque totalement.
Les visiteurs ne tarderont pas à repérer — et peut-être même à imiter — ces fêtards ivres, marchant maladroitement en bottes de cowboy raides et chapeaux en paille bon marché. Mais au-delà de la débauche festive, l’organisation à but non lucratif qui soutient la Stampede cherche également à instaurer une ambiance familiale et à favoriser l’engagement communautaire.
Parmi ses initiatives, on trouve la campagne Pop-up Neighbours (pour accueillir les nouveaux Canadiens avec un véritable groupe d’accueil), une programmation respectueuse des peuples autochtones (notamment un campement tipi sur place), ainsi que des petits-déjeuners de pancakes offerts gratuitement chaque jour dans différents centres communautaires à travers la ville. C’est une aventure personnalisée, et aucun visiteur ne vivra la même expérience lors de cette édition de la Stampede.
Une tradition ancrée dans l’histoire tout en s’adaptant à son époque
Une grande partie de l’attrait durable de la Stampede réside dans sa capacité à respecter son passé — cet événement datant de 1912 — tout en voulant évoluer. Cela concerne aussi bien la Calgary Stampede officielle (les spectacles, le rodéo, la fête foraine et les expositions sur le parc de Stampede) que l’esprit de la fête qui imprègne presque chaque coin de la ville.
Sur le site de Stampede Park, plusieurs nouveautés récentes ont été inaugurées, telles que l’ouverture du BMO Centre récemment agrandi, qui accueillera un marché de producteurs, des performances culturelles et une « zone de détente », ainsi que le déplacement de la scène Coca-Cola, un lieu de concerts gratuit avec l’entrée du parc qui, l’année dernière, a accueilli des artistes allant d’Orville Peck à G-Eazy.
Pour aller à l’encontre de tout cliché de cow-boy rustre, cela fait plus de dix ans que la scène Nashville North, située sur le parc, organise une journée Pride, avec des performances de superstars de la scène drag. Et pour apporter une touche différente à l’aspect agricole de la foire, la Stampede a lancé en 2024 un concours international de vins, dont les bouteilles gagnantes sont servies dans tout le parc.
De plus en plus d’entreprises de l’Alberta participent à cette effervescence. Eau Claire Distillery, par exemple, produit un whisky estampillé Stampede à base de seigle cultivé localement, qui est désormais servi dans l’enceinte de la foire ainsi que dans des restaurants et bars de la ville. « Les ventes de whisky connaissent un véritable pic pendant la Stampede », explique le président de Eau Claire, David Farran. « C’est comme un Noël pour nous. »
Une explosion de festivals et d’événements hors du parc
Une des évolutions majeures de la dernière décennie a été l’apparition de grands chapiteaux gonflables disséminés dans le centre-ville. La Stampede a toujours été marquée par sa composante musicale, avec des artistes de renom jouant gratuitement sur les scènes du parc ou lors de concerts payants au Saddledome, mais autrefois, de nombreux événements musicaux en dehors du parc étaient réservés à des invitations d’entreprise.
De nos jours, il est possible d’accéder à des lieux temporaires ouverts à tous, tels que Badlands, le Wildhorse Saloon ou, le plus emblématique, le Cowboys Music Festival (qui s’étendra à un nouveau site en 2025). Ces événements forment le cœur de ce que certains aiment appeler affectueusement « Cowchella », avec des artistes de rock, d’EDM, de hip-hop ou de country, qui attirent chaque soir des milliers de spectateurs.
Une fête pour tous, à commencer par ceux qui ne sont pas fans de country
« La Stampede n’était pas toujours un événement à destination de tous. Mais aujourd’hui, c’est le cas », affirme Jon Molyneux, vice-président du développement commercial, des ventes et des événements chez Concorde Group. La société de services d’hospitalité qu’il dirige organise notamment des concerts de groupes tels que les Violent Femmes ou les Strumbellas lors de cette saison. « Il y a beaucoup d’animations qui ne tournent pas uniquement autour de la musique country. »
Considérez la Stampede comme le Mardi Gras du Canada : si la tradition joue un rôle indéniable, il y a aussi beaucoup d’autres choses qui font le charme de ce rodéo culturel. Même en parcourant les autres attractions de Calgary avec au fond une ambiance festive, il n’existe vraiment rien de comparable à cette célébration à l’échelle de toute la ville.
« Je ne pense pas qu’il y ait un endroit dans le monde où toute une ville se réunit pour faire la fête aussi longtemps », affirme Farran. « Calgary reste pratiquement immobile pendant ces dix jours, afin que tout le monde puisse profiter à fond. »
Elizabeth Chorney-Booth est une chroniqueuse de voyages et une Calgarienne de longue date, qui a longtemps résisté à l’appel de la Stampede avant de finalement tomber amoureuse de cette fête.
