Lorsque l’été arrive, Niagara-on-the-Lake atteint son apogée. Dans cette petite enclave du vignoble ontarien, les terrasses des vignobles se remplissent de visiteurs dégustant des volées de vins tout en s’attardant autour de déjeuners insouciants sous le soleil. Avec ses rangées de boutiques historiques, Queen Street — l’artère principale de la ville — offre un parcours agréable à pied entre cafés, échoppes de spécialités et ce charme vieillot qui rappelle l’époque d’antan. Juste au-delà du centre-ville, les étals au bord de la route débordent de pêches fraîchement cueillies, tandis que les berges ombragées de la rivière constituent l’endroit idéal pour se détendre, allongé sur une couverture avec un rafraîchissement à la main.
À seulement deux heures de route de Toronto, Niagara-on-the-Lake (NOTL) est une destination qui séduit autant pour ses vignobles que pour son patrimoine artistique et culturel. Le Festival Shaw, en particulier, attire tout l’été les amateurs de théâtre. Que vous veniez pour découvrir le Cabernet Franc, pour assister à une représentation ou tout simplement pour flâner dans les charmantes boutiques du Vieux Centre, cet endroit se prête volontiers à une escapade d’une journée ou même à un séjour prolongé. Un petit détour peut facilement s’étendre en une journée entière d’exploration, et un week-end ici ressemble à une vraie renaissance pour l’esprit.
Voici quelques-unes des meilleures activités à faire dans et autour de cette ville charmante :
Visiter un lieu historique devenu centre culturel
Une zone tranquille le long de la rivière Niagara abrite le Niagara Pumphouse Arts Centre, une galerie communautaire aménagée dans une ancienne station de pompage datant du XIXe siècle. Ce lieu offre régulièrement des expositions mettant en valeur des artistes régionaux et nationaux dans différents mediums, ainsi que des ateliers et des cours d’art ouverts à tous. Jusqu’au 27 juillet, se tient une exposition en solo du peintre canadien Robert Crosby, dont les œuvres en acrylique oniriques évoquent la vie en bord de côte est. La galerie se trouve à environ 20 minutes à pied du Vieux Centre, alors n’oubliez pas de vous arrêter pour une dégustation de jus pressé à froid, par exemple le vigoureux Clockwork Orange de Niagara Juice Co., avant de faire votre promenade.
Préparer un pique-nique pour un déjeuner au bord de la rivière
Commencez par faire un saut à Cheese Secrets, une fromagerie accueillante où les vitrines en verre présentent des parts de fromage bleu local, de cheddar mariné au Merlot ou encore de Manchego au lait de brebis. Le plus simple pour vous sera de composer votre propre festin avec des crackers artisanaux et des confitures en petite quantité ou, si vous préférez, de commander à l’avance un panier pique-nique prêt à déguster. Ensuite, baladez-vous dans la librairie cosy Old Niagara Bookshop, située à côté, puis rejoignez le Queen’s Royal Park, en bord de rivière, où les pelouses ombragées et la vue panoramique sur Fort Niagara offrent un cadre parfait pour un repas en plein air.
Se rafraîchir dans une vieille cabane à crème glacée
À seulement 15 minutes en voiture du centre-ville, Avondale Dairy Bar, une institution rurale depuis 1955, propose plus de 40 saveurs de glaces fabriquées à la main avec du lait provenant de la ferme voisine. Vous ne pouvez pas vous tromper avec une boule de votre parfum préféré. La spécialité estivale, si le timing est bon, est la coupe avec pêche fraîche : un véritable été dans une tasse. Bien qu’il y ait souvent une file d’attente, faire la queue fait partie intégrante de la tradition. Si vous voyagez en groupe avec des enfants, n’hésitez pas à les laisser jouer sur la balançoire au bord du parking, tandis que quelqu’un d’autre garde votre place dans la file.
Se promener dans les champs de fleurs et déguster un Chardonnay
Neob Lavender, à la fois ferme et lieu d’apothicaire, est un espace de paix où il est possible de se promener parmi des champs de lavande violette, de cueillir soi-même un bouquet ou de participer à un événement en plein air tel qu’un yoga au coucher du soleil. Sur ses 12 acres, on dénombre 20 000 plants de lavande ainsi qu’un jardin floral saisonnier ouvert de juin à octobre. À l’intérieur de la boutique, plus de 150 produits fabriqués en petite série vous attendent, allant de savons à base de patchouli et de lavande à des huiles corporelles luxueuses. Après cette visite, faites un saut chez Southbrook Vineyards, où l’on peut admirer la vue sur les vignes tout en sirotant un verre de Triomphe Chardonnay, un blanc vif aux notes d’agrumes et de fruits à noyau.
Réserver ses billets pour un spectacle de classe mondiale
Le Festival Shaw, qui se déroule jusqu’en octobre, propose une saison complète de pièces soigneusement produites dans ses deux théâtres emblématiques situés sur Queen’s Parade. Du drame historique épique à la comédie acerbe, ce festival de longue date présente aussi bien des classiques que des œuvres contemporaines, avec une maîtrise certaine. Ne ratez pas la comédie musicale de Cole Porter de 1934, « Anything Goes ». C’est un spectacle joyeux à l’ancienne, une véritable fête qui laisse le public chantant jusqu’à la fin de la soirée.
Manger comme les locaux
La Garrison House est l’endroit décontracté où les vignerons, chefs et habitants de la région aiment se retrouver pour déguster bières locales et plats simples. La carte du chef David Watt, constamment renouvelée, s’inspire de saveurs du monde entier — Thaï, italienne, etc. — tout en conservant un accent clair sur les ingrédients locaux. Le burger de la Garrison est l’une de leurs signatures : un steak haché de brisket de bœuf provenant de Cumbrae’s farms, garni de bacon doublement fumé, d’une mayonnaise au raifort relevée et d’oignons confits au vin rouge. La terrasse ensoleillée connaît une affluence particulière lors de l’happy hour. Le lieu est convivial pour les familles, apprécié par les cyclistes, et constitue une excellente option pour un repas abordable dans la région viticole.
Une excursion vers une grande attraction et un havre de paix méconnu
À une trentaine de minutes au sud de NOTL se trouve la plus célèbre attraction touristique de l’Ontario : les chutes du Niagara. Mais juste un kilomètre au sud des Horseshoe Falls, un de ses sanctuaires les plus paisibles se cache : Dufferin Islands. Cet ensemble d’îles petites mais charmantes, reliées par des ponts piétonniers et des sentiers, offre un refuge naturel entouré d’arbres, de étangs couverts de nénuphars et de chemins sinueux. Créé en partie par un projet hydroélectrique au début des années 1900, cet endroit reste un lieu prisé des oiseaux, des photographes et de tous ceux qui cherchent à échapper à l’agitation de la foule.
Pour séjourner : L’hôtel 124 on Queen Hotel & Spa offre un hébergement moderne en plein cœur du Vieux Centre. Cette charmante auberge dispose de 76 chambres, d’un spa de hydrothérapie et d’un restaurant de prestige, Treadwell Cuisine, spécialisé dans la cuisine locale et de saison.
