La scène culinaire de Toronto, un centre d’attraction, mais parfois le meilleur moyen de renouveler ses papilles est de quitter la ville
Toronto est réputée pour son dynamisme gastronomique, mais il arrive que pour redonner un coup de fraîcheur à ses saveurs, la meilleure solution soit de s’éloigner un peu de l’effervescence urbaine. À seulement une petite heure de route de Toronto, dans la région de Niagara en Ontario, se trouvent de charmants établissements tels que Fat Rabbit et sa petite sœur, Bar Les Incompetents, qui méritent une visite pour explorer de nouvelles expériences culinaires.
Situé à St. Catharines, au 34 Geneva Street, Fat Rabbit a été lancé en 2023 par le chef et cofondateur Zach Smith. Ce dernier a grandi sur la côte ouest de la Colombie-Britannique, avant de s’installer à Toronto en 2008. Il a vécu dans cette métropole un peu plus de dix ans et a passé quatre années à être chef cuisinier au très apprécié Bar Raval, une institution torontoise, avant de déménager à Niagara en 2020.
« J’ai vraiment perçu beaucoup d’opportunités dans cette ville », confie Smith à Montréal Express.
Suivi d’un processus minutieux de mise en assiette
À l’origine, le projet de restaurant était de lancer une boucherie. Cependant, avec le succès grandissant et la manière dont il redéfinit la scène gastronomique locale à St. Catharines, Fat Rabbit s’est transformé en une boucherie dédiée à l’utilisation intégrale des animaux, avec un menu qui suit fidèlement ce que les fermes locales et les saisons offrent.
La philosophie zéro déchet est au cœur de leur fonctionnement, et les clients peuvent également découvrir un comptoir de charcuterie et des réfrigérateurs pleins de produits tels que des charcuteries, des côtelettes d’agneau, des saucisses, et des filets pour préparer chez eux un repas Fat Rabbit. Leur objectif est clair : si l’on achète des animaux entiers, il faut s’assurer de les écouler rapidement et de les transformer en plats savoureux.
« Si nous achetons des animaux entiers, nous devons nous assurer de leur donner un bon coup de projecteur, de les faire sortir, de les mettre dans l’assiette », explique Smith. « La nourriture et le menu reflètent cette priorité, qui est essentielle pour nous. »
En seulement quelques années, Fat Rabbit a déjà été recommandé par Michelin et figure dans le top 50 de la liste des 100 meilleurs restaurants au Canada en 2026.
Sur la carte, on retrouve par exemple le schnitzel César, préparé avec du filet de porc, une sauce César, des olives, des anchois Cantabrians, et du parmesan Reggiano, pour 50 dollars. Ou encore la tartine de tartare de bœuf, accompagnée de beurre de pois, pour 30 dollars. Si vous avez envie d’un burger, Fat Rabbit propose un burger avec des oignons caramélisés, du gruyère, des cornichons et une sauce dijonnaise, le tout pour 26 dollars. Pour une option plus légère, un plateau de charcuterie ou les brocolis fritti — tempura de brocolis nappé de crème de taleggio, avec une sauce bagna cauda, du miel et du citron — sont disponibles à 24 dollars.
Et pour finir sur une note sucrée, le délicieux sticky toffee pudding est disponible, à condition de réserver un peu de place.
« Nous préparons tout maison, ce qui demande beaucoup de travail. Quand nous pensons à de nouveaux plats ou à des suggestions pour le week-end, il s’agit surtout de regarder ce que nous avons dans la boucherie et de voir les coupes de viande dont nous disposons », précise Smith. « C’est essentiellement deux axes : ce que nos fermiers nous ont apporté aujourd’hui et quelles sont les viandes que nous avons en abondance en boucherie. »
Selon Smith, cette approche de gestion lui a permis de devenir un meilleur chef.
Fat Rabbit : une croissance “en pleine évolution”
Plus tôt cette année, Smith a repris ses fonctions de chef exécutif et de copropriétaire chez Bar Raval, tout en conservant sa résidence à Niagara pour gérer ses projets à St. Catharines.
Le 22 mai prochain, Fat Rabbit va agrandir sa salle à manger pour accueillir davantage de convives.
Actuellement doté de 30 places, le restaurant passera à 90, incluant également une salle privée pouvant accueillir entre 10 et 20 personnes.
« C’est une étape de croissance, comme une étape de maturation », confie Smith. « On dirait que nous grandissons, que nous évoluons. »
Bar Les Incompetents : une expérience maritime avec une touche de nostalgie
Bien que Smith ne soit plus derrière le comptoir de Fat Rabbit, il continue d’être présent à l’intérieur des cuisines de Bar Les Incompetents, un établissement considéré comme l’écho marin de celui de Geneva Street, conçu autour de produits de la mer, de cocktails et de souvenirs nostalgiques.
« Il faut dans chaque ville un bon restaurant de fruits de mer », déclare Smith en évoquant ses souvenirs d’enfance, lorsqu’il pêchait du crabe directement dans l’océan avec son père en Colombie-Britannique. « La mer, c’est une vraie célébration. »
Situé au 386 St. Paul Street, dans un bâtiment historique de théâtre, à seulement deux minutes à pied de Fat Rabbit, le restaurant Les Incompetents a ouvert ses portes à la fin de 2025. Son nom amusant et décalé fait référence à une scène du film “Maman, j’ai raté l’avion”, et l’on peut même voir l’affiche du film encadrée dans l’établissement, aux côtés d’autres clins d’œil à la production cinématographique.
« Nous voulions vraiment jouer sur la nostalgie, sur ce que tout le monde aime », ajoute Smith. La carte propose par exemple des pétoncles péruviens à 26 dollars avec du ris de veau et une sauce meunière ou des plats à choisir directement au bar à fruits de mer, tous très frais.
Il est conseillé d’arriver tôt pour ne pas rater le sandwich au crabe en édition limitée, une véritable délicatesse préparée en quantités restreintes, qui s’épuise à chaque service. Ce sandwich consiste à faire frire un crabe entier sans carapace, puis à le placer dans un bun de sésame, avec du chou râpé et une sauce tartare caviarée.
Et pour accompagner, un cocktail musical à 17 dollars, le « Americano Holiday », préparé avec du Dolin Genepy, du Cocchi Americano, du vin pétillant et du pamplemousse, est une option parfaite pour les amateurs de boissons rafraîchissantes.
L’avenir pour le chef Smith
« Je souhaite que cet endroit existe encore dans 20 ans », déclare-t-il. « Je veux être reconnu à l’échelle nationale comme l’un de ces lieux emblématiques qui ont traversé le temps. »
