Un parc dans le ciel : une première au Canada
Je suis certain que beaucoup d’entre nous ont déjà visité de nombreux parcs au cours de leur vie. Mais avez-vous déjà eu l’occasion de découvrir un parc situé… dans le ciel ? C’est une expérience unique qui existe désormais. En effet, dans la ville de St. Thomas, en Ontario, connue comme la “Capitale ferroviaire du Canada”, se trouve le tout premier et seul parc surélevé du pays.
Situé à l’extrémité ouest de la ville depuis 1929, cet ancien pont ferroviaire, qui servait autrefois au passage de trains, a commencé à ouvrir au public en 2017 sous forme partielle, et a été entièrement accessible en mode « de bout en bout » en 2019. Aujourd’hui, il s’agit d’un lieu emblématique, reconnu comme l’un des symboles les plus marquants du sud-ouest de l’Ontario, selon le site du tourisme Railway City.
Une histoire ferroviaire au fil des années
Cependant, cette structure remarquable n’a pas toujours été un espace récréatif. Pendant ses opérations à son apogée, le pont pouvait supporter jusqu’à 50 trains par jour. Autrefois, il portait le nom de Michigan Central Railroad Kettle Creek Bridge, un nom qui évoque l’histoire ferroviaire riche de la région.
Ce pont faisait partie intégrante du réseau ferroviaire de la région, reliant différentes villes et contribuant au développement économique local. Avec le temps, le trafic ferroviaire a diminué, et la structure n’a plus été utilisée à la même cadence. C’est dans ce contexte que le projet de sa transformation a vu le jour.
Un projet porté par une organisation dédiée à la préservation
En 2013, l’association à but non lucratif « On Track St. Thomas », qui se consacre à la préservation et à la promotion du patrimoine ferroviaire communautaire, a fait l’acquisition du site et de quatre kilomètres de corridor ferroviaire désaffecté. C’est à partir de cette étape que les efforts pour concevoir et financer ce parc ont réellement commencé, selon les responsables.
Aujourd’hui, cette initiative a permis la création d’un espace public accessible toute la semaine, de 5 heures du matin à 23 heures, et ce, gratuitement. Les visiteurs peuvent apprécier un panorama exceptionnel depuis 95 pieds de haut, au sein d’un parc s’étendant sur 8,5 kilomètres. D’après la ville de St. Thomas, ce lieu offre une vue imprenable sur une ferme pittoresque, une rivière sinueuse, ainsi que des champs verdoyants et une nature luxuriante.
Une œuvre artistique et une touche locale
Le parc ne se limite pas à la simple vue. Il accueille également différentes sculptures d’art, ainsi que des œuvres réalisées par des artistes locaux, exposées dans le cadre du Centre d’art public de St. Thomas-Elgin. Ces pièces apportent une dimension culturelle supplémentaire à cette promenade suspendue dans le temps.
À seulement un pâté de maisons, se dresse également le monument célèbre de Jumbo l’éléphant, une figure emblématique de la ville. Jumbo a été la star du cirque Barnum & Bailey avant de trébucher tragiquement sur une voie ferrée en 1885, selon Railway City Tourism. Ce monument commémoratif a été érigé en 1985 pour honorer cette mascotte locale devenue une véritable légende.
Le patrimoine de St. Thomas, un héritage à découvrir
Autre joyau historique de la ville, la gare du Canadien du Sud, située au cœur même du centre-ville. Construite dans les années 1870 par la compagnie Canada Southern Railway, il s’agit du plus grand de ses 31 bâtiments ferroviaires de l’époque. Après une restauration, cette gare a retrouvé toute sa splendeur et devient aujourd’hui un lieu accueillant des événements et des expositions.
Comme l’affirme la municipalité : « Notre riche héritage façonne notre identité, et notre esprit d’entrepreneuriat nous pousse vers l’avenir ».
Ainsi, il ne faut pas hésiter à faire une incursion dans le passé pour découvrir tout ce que St. Thomas a à offrir, en se laissant surprendre par cette fusion entre histoire, patrimoine ferroviaire, et paysages nature époustouflants dans un cadre unique dans le pays.
