La vie est une véritable fête chez Cherry Point Estate Wines, un lieu qui évoque la douceur et la convivialité comme une corbeille de cerises bien mûres.
Une des premières vignes de l’île de Vancouver
Parmi les premières exploitations viticoles à voir le jour sur l’île de Vancouver, Cherry Point Estate Wines, située au 840 Cherry Point Rd., porte le nom de sa localisation géographique. Cette année, cet établissement emblématique de la communauté célèbre ses 35 ans dans la vallée, ainsi que ses 15 années sous la propriété, la direction et la passion de Xavier et Maria Bonilla.
Une quête quotidienne d’excellence
« Ce qui compte, c’est de s’efforcer chaque jour de repousser les limites, et de rechercher constamment une meilleure qualité de vin », explique Xavier. « Je ne crois pas en la quête du numéro un, car cela revient à une compétition. Je préfère axer ma philosophie sur la recherche de l’excellence, et cela doit être une quête quotidienne. »
Les origines de l’aventure viticole de Cherry Point
L’histoire de Cherry Point a débuté lorsque Wayne Ulridge, ingénieur agricole autrichien, quitte l’Alberta pour acquérir une ferme dans la vallée de Cowichan en 1990, avec l’ambition de réaliser son rêve viticole.
« À cette époque, il n’y avait pas encore de vignobles ici. Wayne, qui était à l’époque responsable de l’expansion agricole pour l’île, connaissait bien toutes les fermes de la région », raconte Xavier. « Il a choisi cette exploitation, qui était auparavant une ferme de ferme de visons, en raison de son emplacement idéal. Son inclinaison pour le drainage, sa proximité avec l’océan pour les flux de vent, en faisaient l’endroit parfait pour établir une cave. »
Une fierté locale
« Cherry Point est l’un des premiers vignobles de l’île, et la communauté en est très fière », confie Maria.
Wayne Ulridge a dirigé la vignoble pendant onze années, avant que la propriété ne passe aux mains des Cowichan Tribes, qui ont exploité Cherry Point Wine Estates de 2002 à 2009. La culture et l’histoire des Cowichan Tribes restent encore extrêmement présentes dans l’ambiance du domaine, illustrées par des œuvres d’art en plein air et le symbole de leur vin de dessert à la mûre, sur une étiquette conçue par le carver Salish, Herb Rice.
Un symbole fort de l’héritage local
« C’est le Soleil de Cowichan, avec un aigle aux ailes déployées à l’intérieur », explique Maria. « Nous entretenons une relation très proche avec les Cowichan Tribes, et beaucoup d’entre eux viennent nous aider lors des vendanges. Ils sont très fiers d’avoir autrefois possédé cette cave, et de la voir aujourd’hui toujours en activité. »
Un couple venu du loin
En 2000, Xavier et Maria ont fait le grand saut vers le Canada, d’abord en s’installant à West Vancouver. Maria, qui possède une solide expérience dans l’administratif et qui applique ces compétences à la gestion de la winery, est également traductrice de métier, traduisant l’anglais et le français vers l’espagnol.
Avant de se lancer dans cette aventure viticole, ils ont expérimenté plusieurs autres affaires, telles qu’une entreprise d’entretien de jardins, un café, et un restaurant appelé Cello. La chance leur a souri lorsque Xavier a appris que Cherry Point Winery était mis en vente, ce qui a marqué le début d’une nouvelle étape pour le couple, en 2010.
Une passion pour la terre
Selon Xavier, il a toujours été passionné par la terre, et il a saisi la chance lorsque l’exploitation a été mise en vente.
« C’est un rêve que nous chérissions depuis longtemps. Nous aimons le vin et la gastronomie, et nous avons toujours voyagé à travers ces endroits », raconte Maria. « Lorsque nous sommes arrivés sur l’île, Xavier est tombé amoureux de la propriété et de cette industrie. »
Une vision claire et déterminée
« Il est comme un phare, il sait parfaitement où il veut emmener la ferme, et nous le suivons tous. Au début, j’étais un peu effrayée, mais cela a été un parcours incroyable, nous avons beaucoup appris. C’est une expérience très enrichissante, et je pense même que c’est une belle leçon pour nos enfants. Lorsqu’on poursuit ses rêves et qu’on travaille dur, il est possible de réaliser de grandes choses. »
Un parcours riche et diversifié
Les nombreux diplômes universitaires de Xavier en agronomie et économie agricole ont facilité son arrivée dans le secteur viticole. Il a travaillé avec des institutions financières, enseigné, et participé à des programmes de développement agricole dans d’autres pays. Il a aussi passé plusieurs années à travailler comme éleveur de lait en Amérique du Sud. Anciennement également élève à l’académie navale, Xavier a toujours aimé la voile, mais aujourd’hui il consacre la majeure partie de son temps à son amour pour sa terre natale.
Une philosophie enracinée dans la tradition
« J’ai toujours été dans l’agriculture, même si je ne cultivais pas directement, j’ai travaillé dans ce secteur. J’ai voulu continuer dans cette voie lorsque nous sommes venus au Canada », explique Xavier. « Premièrement, on est agriculteur, et il faut avoir de beaux raisins pour faire de beaux vins. »
Les vins de Cherry Point, un hommage à la tradition européenne
Les vins primés de Cherry Point sont élaborés selon les méthodes traditionnelles européennes, respectant la connexion spirituelle entre la terre, la pluie et le soleil qui nourrit le vignoble.
Une exploitation de 35 acres
Le domaine s’étend sur 35 acres, dont deux tiers sont dédiés à la plantation de 12 cépages variés. Parmi eux, des vins blancs frais et fruités tels que Gewürztraminer, Pinot Gris, Pinot Blanc, Ortega, Siegerrebe. En ce qui concerne les rouges, réputés pour leur corps moyen et leur richesse fruitée, on trouve Zweigelt, Cabernet Libre, Agria, Castel, et le Pinot Noir, préféré de Xavier. Sans oublier leur rosé, toujours très apprécié l’été.
Une optimalisation du terroir
Chaque variété est plantée en fonction du type de sol qui lui convient le mieux. Le sol graveleux du vignoble assure un drainage efficace, indispensable lors des saisons pluvieuses de la vallée.
Une passion pour le cycle de la vigne
« J’aime l’idée de m’occuper des vignes, de suivre tout le cycle, jusqu’à la récolte, tout en imaginant comment ces belles grappes se transformeront en ce liquide extraordinaire que les gens vont adorer », confie Maria.
Un vin pour chaque occasion
« Pour moi, tous nos vins se valent, cela dépend simplement de l’occasion », précise Xavier. « Nous avons d’excellents vins pour accompagner les fruits de mer, d’autres parfaits avec un steak, et aussi des vins de dessert ou des portos, chacun avec sa personnalité. »
Un vinificateur de renom
Le célèbre vinificateur Liam Kidner, qui a beaucoup œuvré dans l’Okanagan et possède certaines de ses cuvées au Chili, célèbre cette année sa quatrième année chez Cherry Point. En dehors des Bonilla, leur seul autre employé permanent est leur gestionnaire de terrain, mais ils font appel à de nombreux assistants lors des vendanges.
Une gestion attentive et collaborative
« Nous avons une équipe formidable, et un vinificateur exceptionnel », affirme Maria.
Xavier évoque la multitude de tâches qu’il accomplit au quotidien : préparer les tracteurs, fertiliser, entretenir les champs, et résoudre les problèmes si nécessaire.
« Nous restons constamment vigilants et en communication étroite avec notre vinificateur, surveillant l’état et la qualité des raisins, etc. », indique Xavier. « Il ne s’agit pas simplement de résoudre les problèmes, mais surtout de les éviter. »
Maria, véritable relayeuse
Maria joue également de nombreux rôles. En plus de la gestion administrative, elle organise le bistro du domaine, devenu célèbre pour son ambiance détendue et ses déjeuners ensoleillés composés d’un menu méditerranéen, à l’image de l’ancien restaurant Cello, avec quelques plats inspirés de la côte ouest.
Un lieu de rencontre idéal
Les plats, préparés par un chef allemand, combinés au cadre de vignes, de cèdres, et à l’odeur de la mer créent un espace idéal pour des événements, des repas d’affaires ou simplement des rencontres amicales inoubliables.
Des événements et une communauté fière
Le magnifique environnement de Cherry Point Wine Estates s’est rapidement imposé comme un lieu privilégié pour les mariages, avec déjà une réservation cet été, ainsi que pour célébrer d’autres événements marquants, tels que le 70e anniversaire de la Cowichan Symphony Society.
Ce lieu accueille également avec plaisir des clubs automobiles, des artistes et diverses associations locales, contribuant ainsi à vibrer au rythme de la communauté. La famille Bonilla exprime une profonde gratitude envers la région pour son accueil chaleureux au fil des années. Fidèles à leur tradition, ils accueilleront une fois de plus le Cherry Point Wine and Culinary Festival, un événement annuel gratuit qui aura lieu ce dernier week-end d’août ou peut-être début septembre, en signe de reconnaissance envers la communauté.
Une tradition communautaire solide
« C’est une belle tradition qui fait partie intégrante de la ferme, et les gens y sont désormais habitués », confie Xavier. « Nous proposons la classique paella espagnole et de la sangria gratuitement pour jusqu’à 500 personnes. Nous sommes une cave communautaire, et la communauté nous soutient, alors nous pensons qu’il faut aussi donner en retour. Dans la vie, on reçoit, mais il faut aussi savoir donner. »
Une ouverture au changement
Xavier insiste sur l’importance d’accueillir le changement, plutôt que de le repousser, car il adviendra de toute façon. Il souligne également qu’il faut parfois écouter les conseils des autres, mais qu’il faut toujours faire ce qui parait le mieux à ses yeux. Le couple pense qu’un jour, la ferme pourrait bénéficier de l’arrivée de jeunes générations pour l’adapter à l’époque moderne, mais leur engagement reste entier, sans aucune idée de fin proche.
Un vœu pour leurs visiteurs
« J’espère que nos visiteurs repartiront en ayant vécu un moment exceptionnel, entourés de générosité et de bonnes vibrations », souhaite Xavier. « Le vin, c’est comme un catalyseur qui rassemble musique, bonne nourriture, festivités, et la vie, un peu comme en Espagne. Le vin pour nous, ce n’est pas seulement une boisson, c’est un moyen d’enrichir la vie, et cela nous tient à cœur. Nous sommes ravis quand nos clients intègrent le vin dans leur quotidien. »
Une passion qui unit
« Pour moi, c’est comme l’huile dans un moteur, cela rend tout plus beau, voilà ce qu’est le vin. »
Pour découvrir tout ce que Cherry Point Wine Estates propose, de leur espace événementiel à leurs vins primés en passant par leur menu alléchant, rendez-vous sur cherrypointestatewines.com.
