Cela s’est passé le lendemain de Noël, lorsque Amanda Schmidt et son père, Manfred, ont embarqué à bord de leur vol de quatre heures reliant Edmonton à Toronto. Tout de suite, ils ont compris que quelque chose n’allait pas. Manfred ne semblait pas tout à fait à sa place.
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L’homme, mesurant environ un mètre soixante-treize, avait du mal à rester droit assis à l’arrière du nouvel aménagement de la cabine de WestJet, qui a réduit de deux pouces l’espace disponible entre la plupart des sièges en classe économique sur certains avions. Ses tentatives de s’ajuster ont été capturées dans une vidéo que Amanda, créatrice de contenu et entraîneuse de chevaux, a ensuite partagée sur les réseaux sociaux. On peut l’entendre dire : « (C’est) impossible de redresser mes genoux vers l’avant. »
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« Nous ne savions pas que ça allait être comme ça », a confié Amanda au Star. Leur vol de plus de quatre heures entre Edmonton et Toronto en était simplement la preuve. Heureusement, un siège vide était disponible à bord. Après avoir signalé la situation à une hôtesse de l’air, son père a été déplacé vers un siège situé à l’avant de l’appareil, où il a pu finalement s’y installer confortablement.
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« Je n’ai aucun reproche à faire au personnel de WestJet ni aux agents de bord », a-t-elle précisé. « Ils ont été formidables et ont vraiment tenté de rendre l’expérience aussi confortable que possible pour nous tous. »
Même si la situation a été réglée, elle a tout de même laissé une impression marquante. La vidéo de vingt secondes a été visionnée plus d’un million de fois sur TikTok, partagée massivement sur de nombreuses plateformes sociales, et a suscité une vague de critiques à l’encontre des sièges et de la compagnie aérienne.
« La vidéo partagée montre un de nos avions récemment reconfigurés », a expliqué Julia Kaiser, porte-parole de WestJet, par courriel au Star. « Auparavant, cet avion fonctionnait avec une disposition en tout-économie. »
« Nous disposons actuellement de 21 appareils dans cette configuration », a continué Kaiser. « Nous suivons de près les retours des passagers et du personnel pour évaluer la performance, le confort et la pertinence de ce produit, tout en veillant à notre engagement indéfectible pour la sécurité, qui reste notre priorité dans toutes nos décisions. »
C’est d’ailleurs à cause de cette situation que, selon Amanda, elle a décidé de faire part de ses remarques à WestJet — une compagnie aérienne dont la famille est un soutien fidèle depuis toujours.
« J’ai tout simplement dit que c’était inadmissible », a-t-elle confié. « Quand vous achetez un siège pour un humain, vous devriez pouvoir vous attendre à ce qu’il puisse y rentrer en toute sécurité. »
Les experts en aviation tendent à confirmer cette position.
« Vingt-huit pouces, c’est une torture, et vous pouvez me le confirmer », a déclaré John Gradek, chargé de cours en réseaux logistiques et en aviation à l’Université McGill de Montréal. « On voit des Canadiens très grands être discriminés sur ces avions. »
Qu’est-ce qui se passe avec le nouveau plan de sièges de WestJet ?
En septembre, la compagnie a annoncé qu’elle réduirait de plus de 100 sièges en classe économique sur certains Boeing 737-8 MAX et 737-800, en insérant une nouvelle rangée derrière. La « refonte complète de la cabine » limiterait également la capacité des sièges économiques à s’incliner, tout en introduisant davantage de sièges premium et de sièges « conforts étendus ».
Initialement, WestJet projetait de réaménager 43 avions, auparavant exploités par Swoop, Lynx et Sunwing — environ un tiers de sa flotte de avions à fuselage étroit — mais en décembre, face à la résistance des passagers et du personnel, la compagnie a mis ce plan en pause. La reconfiguration affectera désormais une vingtaine d’appareils pour le moment, dont 21 disposent déjà de la nouvelle disposition.
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« WestJet a été pionnière en rendant l’aviation accessible à un plus grand nombre de Canadiens, grâce à notre capacité à réduire les coûts et à proposer des tarifs abordables », a expliqué Kaiser. « Pour continuer sur cette lancée, nous devons explorer de nouveaux produits. Ces avions peuvent accueillir une rangée supplémentaire en variant la distance entre les sièges, qui varie entre 38 et 28 pouces. Ces dimensions sont conformes à celles pratiquées par la majorité des compagnies en Amérique du Nord. »
L’espacement, ou pitch, désigne la distance entre deux sièges face à face, d’un siège à l’autre.
Seuls les sièges économiques situés dans les rangées d’évacuation disposent des 38 pouces de pitch mentionnés par Kaiser. La plupart des sièges économiques sous la nouvelle configuration mesurent entre 30, 29 et 28 pouces, avec une majorité de 72 sièges de 28 pouces, passant de 76,2 cm à 71,1 cm.
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WestJet est la seule compagnie aérienne au Canada à proposer des sièges avec un pitch de 28 pouces. Air Canada, Porter, ainsi que la configuration précédente de WestJet maintiennent un pitch standard de 30 pouces pour la classe économique sur leurs avions à fuselage étroit.
Ces sièges sont-ils sécuritaires ?
Gradek a exprimé ses doutes quant à la capacité des passagers à se tenir correctement ou à évacuer en toute sécurité dans une situation d’urgence, compte tenu de l’agacement causé par cet espacement réduit.
Gabor Lukacs, président et fondateur de la défense des droits des passagers aériens au Canada, partage également cette inquiétude : « En cas d’évacuation, comment le fait d’avoir plus de sièges dans un espace plus restreint influence-t-il la capacité à évacuer tout le monde en 90 secondes ? »
Kaiser, quant à elle, a répondu que « parce que la sécurité nous tient à cœur », toutes les modifications avaient subi un « processus strict de sécurité et de certification », en conformité avec les normes exigeantes de Transports Canada et avec les propres exigences de sécurité élevées de WestJet.
Si vous ne pouvez pas vous installer dans votre siège, que pouvez-vous faire ?
Si vous ne pouvez pas vous glisser dans votre siège, il est conseillé de ne pas insister et de rester debout.
« Si cela m’arrivait, je serai très poli avec l’hôtesse ou l’agent de bord pour lui dire : ‘Malheureusement, je ne peux pas entrer dans ce siège. Pouvez-vous m’arranger un autre siège où je pourrai m’asseoir ?’ », a expliqué Lukacs.
Il ajoute : « Au fond, c’est la responsabilité de la compagnie aérienne de fournir un siège dans lequel on peut s’asseoir. Si ce n’est pas le cas, c’est une forme de refus d’embarquement. C’est à la charge de la compagnie, qui devra vous offrir une compensation ou un autre vol. Il faut vraiment insister auprès d’eux. »
Gradek et Lukacs réclament tous deux une surveillance accrue du secteur aérien par les autorités gouvernementales, dénonçant l’absence de régulation claire concernant ces frais additionnels ou même les dimensions minimales de sièges.
« Sur le plan de WestJet, cette situation nuit énormément à leur réputation publique. Il n’y a pas de doute là-dessus », estime Lukacs. « Malheureusement, ce qu’ils font est mal, c’est embêtant — mais ce n’est pas illégal. »
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