« Nous voyons des dauphins environ sept fois sur dix, et je peux presque garantir la présence de rascasses et de quelques lamantins », affirme Akeem Williams, propriétaire de la société de tours Cultural Experience Belize. Il vient tout juste de remonter d’une immersion rapide en apnée, revenant avec une langouste à l’extrémité de sa lance. Celle-ci se retrouve dans la glacière avec nos boissons et finira par être grillée pour le déjeuner.
Nous faisons de l’île en île en découvrant les atolls situés au large des côtes du Belize, près des charmantes communautés de la péninsule de Placencia, renommée pour la plongée sous-marine. Mais bien que l’eau, à une température agréable de 26 degrés, soit une attraction en soi, le pays ne s’arrête pas là. Ce pays d’Amérique centrale propose également une grande variété d’expériences à l’intérieur des terres. Pourquoi se limiter à la plage pendant une semaine quand on peut combiner aventure en forêt tropicale et immersions culturelles pour un meilleur rapport qualité-prix ?
Mais d’abord, notre point de départ est la côte. Protégée par la barrière de corail mésoaméricaine, qui s’étend sur plus de 1 000 kilomètres du Mexique au Honduras, les eaux du Belize se montrent calmes, cristallines et d’un bleu profond. « Le Belize est resté préservé », indique Williams. Ayant grandi dans la petite ville de Monkey River, fils d’un pêcheur, il connaît bien l’amour de la mer.
« Lors de la colonisation, lorsque les navires espagnols et britanniques ont d’abord approché le territoire, les récifs rendaient difficile l’accès des navires jusqu’à la côte », ajoute-t-il. Finalement, les Britanniques ont trouvé des moyens de naviguer dans les passages, empêchant efficacement les Espagnols de prendre le contrôle de la région et déclarant la colonie Honduras britannique. Le Belize a obtenu son indépendance du Royaume-Uni en 1981.
« On aurait dit que tout était resté figé dans une capsule temporelle », raconte Williams. « C’est en partie pour ça que le Belize n’a que 400 000 habitants et a connu un développement plus lent que ses voisins. »
Nous passons la matinée à explorer les petites îles de Ray Caye, connue pour son luxe, et de King Lewey, avec son ambiance à l’imitation des pirates, en faisant du snorkeling autour des jardins de corail où dorment des requins de récif. Un déjeuner parfait comprenant du poulet grillé, du mérou à la plancha et du ceviche de conque précède une visite d’une ferme d’algues gérée par la communauté, où ces algues sont récoltées pour fabriquer des produits de soin et des mets culinaires. Et en revenant vers la terre ferme, comme sur commande, un groupe de dauphins apparaît à côté du bateau pendant plusieurs minutes. Je résiste à l’envie de sortir mon téléphone et préfère savourer cet instant.
Une nature encore plus sauvage nous attend le lendemain, lorsque nous pénétrons à l’intérieur des terres, en longeant la Hummingbird Highway jusqu’à la réserve naturelle de Cockscomb Basin, la toute première réserve de jaguars au monde. Elle protège environ 400 kilomètres carrés de forêt dans le district de Stann Creek, au centre-sud du Belize.
Dans cette réserve, nous apercevons un couple de renards gris traversant la route, et un chevreuil rouge se glissant dans la forêt au moment où nous passons. Malheureusement, les jaguars, surtout nocturnes, restent rarement visibles en journée, évitant toute rencontre avec les humains. Nous faisons une randonnée matinale sur l’un des 14 sentiers, profitant de vues spectaculaires sur les crêtes forestières de la chaîne de Cockscomb, avec les montagnes Maya en arrière-plan.
La beauté luxuriante de la région se dévoile à nouveau sur la route. Nous découvrons des cacaoyers nichés sous la canopée de grands mahoganies, des hectares d’ananas plantés en pente, et des champs de cocotiers lourds de fruits. « De nombreux jeunes cocotiers ont été plantés suite à une demande internationale croissante », explique notre guide, Ronnel Manzanero, de Nine Belize Ecocultural Tours. « Il y a aussi plus de 35 variétés de mangues différentes ici. » Il nous indique également des terres appartenant à des colonies Mennonites et nous emmène à travers des villages composés de communautés venues du Guatemala ou même de Taïwan.
Manzanero est mestizo, membre du groupe ethnique le plus important du Belize, dont l’origine remonte à un mélange de colons espagnols et d’Indiens Maya. Les mestizos représentent plus de 50 % de la population. Les Garifunas constituent également un groupe culturel majeur dans le pays, descendus d’Anciennés africains et de peuples autochtones, carib et arawak, arrivés au début des années 1800.
Nous approfondissons la culture garifuna à Hopkins, en participant à une séance de tambours et à un cours de cuisine animé par le groupe Lebeha Drummers. La musique est vive et hypnotique, mais notre danse punta se révèle moins gracieuse que nous l’espérions. Ce contretemps ne nous empêche pas d’y remédier en préparant avec succès le hudut, un ragoût traditionnel de poisson à la noix de coco, en pressant le lait de coco à partir de la chair fraîche. Nous pilons l’accompagnement à la plantain dans un mortier en bois si gros qu’il doit reposer par terre.
Nos compétences culinaires sont mises à l’épreuve une autre fois, au sud du Belize, lors de l’expérience immersive Living Maya à Big Falls. Les visiteurs sont accueillis dans une maison maya traditionnelle, offrant un aperçu d’une époque où les Kekchi Maya dépendaient entièrement de la terre pour se nourrir, fabriquer leurs meubles et se soigner.
Nous passons une heure tranquille à moudre des fèves de cacao en une pâte sombre, à préparer de petites tortillas de maïs sur une plaque chauffante, et à assembler un ragoût de poulet enveloppé dans des feuilles de bananier. Le ragoût mijote dans une marmite couverte sur un feu de bois.
« Je souhaite que les gens découvrent les anciennes méthodes », confie Cristobal Cal, qui entretient la maison avec sa femme Anita. Il nous montre des instruments de musique qu’il a fabriqués lui-même et nous fait visiter un jardin rempli d’herbes, de plantes médicinales et d’épices. « J’ai toujours du chocolat sous les ongles, et mes vêtements sentent l’origan, le basilic, la citronnelle et le gingembre », raconte Cal en riant. « J’ai tout appris de mes parents et grands-parents. J’espère que mes petits-enfants pourront continuer tout cela. »
Ce sont ces rencontres avec le patrimoine qui donnent au Belize toute sa richesse multiculturelle. Combiné à la beauté sauvage de la forêt tropicale et aux eaux bleues de la mer des Caraïbes, j’ai vécu une véritable trifecta d’expériences, et j’ai hâte de tout refaire.
Doug Wallace a voyagé en tant qu’invité du Belize Tourism Board, qui n’a pas examiné ni approuvé cet article.
