Anniversaire du musée d’une petite ville : comment cela a donné naissance à un grand festival de rue de 4 jours en Ontario

Le cœur et l’âme de Port Colborne : le canal Welland

Perché sur le côté sud du canal Welland le long du lac Érié, la ville de Port Colborne offre chaque été une invitation chaleureuse à participer au Festival du patrimoine maritime Canal Days, un événement emblématique de la communauté qui célèbre sa riche histoire nautique.

De ses débuts modestes à l’origine d’une simple célébration locale du canal et de son héritage, cet événement s’est transformé au fil des années en l’une des manifestations estivales les plus populaires de la région de Niagara. Mais si le canal traverse le cœur de Port Colborne, il constitue également la colonne vertébrale de cette tradition presque âgée de 50 ans.

Aujourd’hui, la version actuelle du canal Welland est la quatrième à avoir été construite, succédant à une série de voies navigables remontant au début du XIXe siècle. Au cours des années 1820, des industriels, des commerçants et des militaires britanniques déploraient l’absence d’un lien maritime entre le lac Érié et le lac Ontario. La seule voie naturelle entre ces deux grands lacs, la rivière Niagara, était impraticable en raison des chutes de Niagara et des rapides environnants.

Transporter des marchandises entre ces deux régions était alors un processus laborieux : il fallait décharger les cargaisons, les faire transporter par voie terrestre autour des chutes, puis les rembarquer sur des navires — une opération à la fois peu pratique et coûteuse. La nécessité d’un lien hydraulique se faisait cruellement sentir. Si la nature ne pouvait pas offrir cette solution, la communauté prit alors la décision audacieuse de la construire elle-même.

Forger un héritage maritime durable

La construction du premier canal Welland débuta en 1824 et permit d’atteindre Gravelly Bay sur le lac Érié en 1833, bien que l’ouverture officielle de ce canal ait eu lieu le 4 novembre 1829, lorsqu’il arriva à Port Robinson, sur la rivière Welland. Rapidement, une communauté portuaire dynamique prit naissance autour de cette extrémité sud, baptisée Port Colborne en l’honneur de Sir John Colborne, alors lieutenant-gouverneur du Haut-Canada (aujourd’hui Ontario).

Depuis cette époque, l’économie de Port Colborne a été indissociable du canal. Au fil des décennies, le canal a été reconstruit à plusieurs reprises afin de permettre la circulation de navires plus grands et d’accélérer la navigation. La dernière reconstruction, la quatrième, a débuté en 1913 pour s’achever en 1932.

Chaque année, environ 3 000 navires transitent par cet axe, transportant près de 40 millions de tonnes de marchandises. Aujourd’hui encore, Port Colborne demeure un port prospère, malgré la diversification de son économie depuis le premier passage du canal il y a près de deux siècles.

Cet héritage riche est ainsi mis à l’honneur chaque année lors du Festival Canal Days.

De l’anniversaire d’un musée à une fête de rue accueillant 100 000 visiteurs

« Créé par le Musée historique et maritime de Port Colborne pour commémorer le 150e anniversaire de l’ouverture du canal Welland, cet événement a rencontré un tel succès qu’un comité a été formé pour le faire survivre comme manifestation annuelle », explique Greg Zwiep, responsable des activités de loisirs et du tourisme pour la ville de Port Colborne.

« Au fil des années, il s’est étendu pour devenir une fête de rue et une série de concerts, dépassant largement le cadre du musée. À la fin des années 1980 ou au début des années 1990, il est devenu l’événement phare de Port Colborne. »

Aujourd’hui, Canal Days attire plus de 100 000 visiteurs durant ses quatre jours d’existence. Bien que la majorité vienne de toute la région de Niagara, certains viennent aussi de la région du Grand Toronto et de l’ouest de l’État de New York. C’est un rendez-vous incontournable pour cette ville de 20 000 habitants.

Zwiep souligne que si la fête remplit la ville de festivités, elle offre aussi aux visiteurs l’occasion de découvrir tous les atouts de Port Colborne, qu’il s’agisse de ses paysages pittoresques en bord de lac, d’activités en plein air, de restaurants, de sites historiques, de boutiques dans le centre-ville patrimonial ou encore d’arts locaux.

Découvrir le Musée historique et maritime de Port Colborne

« La visite du musée, où tout a commencé il y a presque 50 ans avec Canal Days, est indispensable pour tous ceux qui participent à l’événement », insiste Zwiep.

Créé en 1974, le musée conserve quelque 22 000 artefacts. Parmi ses attractions principales figurent des bâtiments patrimoniaux méticuleusement restaurés qui retracent les origines de Port Colborne. Des chemins ombragés serpentant à travers des jardins fleuris mènent les visiteurs devant une cabane en rondins, une vieille école en bois datant de 1835, un atelier de charron datant de 1870, ainsi qu’une forge datant de 1880, parmi d’autres.

Les objets évoquant l’histoire maritime de la ville incluent le poste de pilotage d’un ancien vapeur des Grands Lacs, ainsi qu’une embarcation de sauvetage semblable à celles utilisées autrefois par les gardiens de phare pour sauver les navires en détresse.

Bien que le phénomène Canal Days dépasse largement depuis cinq décennies le cadre de ce musée, l’histoire reste profondément ancrée dans l’esprit de l’événement, explique Zwiep.

« Même si le festival a évolué et s’est agrandi, la composante maritime demeure le cœur de son identité, » affirme-t-il. « Il existe plusieurs façons originales d’interagir avec cet héritage. »

Excursions à bord de grands voiliers et visites de phares historiques

Parmi les attractions maritimes les plus remarquables, figure la possibilité de naviguer à bord de l’Empire Sandy, le plus grand schooner du Canada, mesurant 200 pieds de long et doté de 11 000 pieds carrés de voile.

Ce bateau possède une histoire riche : construit en 1943 durant la Seconde Guerre mondiale en tant que remorqueur océanique, il a participé à de nombreuses convois transatlantiques avant d’être transformé en voilier après la guerre.

Habituellement, il quitte le port de Toronto, mais durant Canal Days, il est rare de pouvoir voir les voiles déployées et sentir le vent l’escorter dans une partie pittoresque du front de mer.

Une autre expérience unique consiste à participer aux visites des phares organisées par l’association Les Amis des Phare de Port Colborne. Les participants sont guidés le long d’une digue jusqu’au phare principal, construit en 1903 en béton. Son faisceau était autrefois visible à 12 milles à la ronde sur le lac Érié, guidant de nombreux navires vers la sécurité avant d’être désactivé par le gouvernement canadien plusieurs décennies plus tard.

Les guides racontent des histoires divertissantes sur le phare et ses gardiens, mais ce qui séduit surtout, c’est la vue panoramique depuis le sommet de la tour, ainsi que l’opportunité d’observer de près les différents types de navires, qu’il s’agisse de cargos, de cargos oceaniques ou de grands voiliers, en transit dans le canal.

Concerts gratuits en direct au parc H.H. Knoll Lakeview

Mais Canal Days ne se limite pas à la nostalgie ou à l’histoire maritime.

Au contraire, cet événement est aussi un festival moderne, dynamique, et riche en activités diverses et variées.

« Nos concerts attirent énormément de monde », précise Zwiep. « Tous les artistes sont canadiens. L’un des groupes, Street Pharmacy, est très populaire dans la région de Niagara, et l’un de ses membres enseigne même au lycée à Port Colborne. »

Les concerts ont lieu au parc H.H. Knoll Lakeview le vendredi et le samedi soir. Le programme de vendredi comprend le groupe de rock d’Orillia, Bleeker, la lauréate du prix Juno 2021, JJ Wilde, ainsi que le groupe principal, Big Wreck. La soirée de samedi sera animée par Street Pharmacy, puis par les groupes de rock alternatif Bedouin Soundclash et The Strumbellas, tous très appréciés.

La participation aux concerts est gratuite, mais il est conseillé d’arriver tôt, car les places sont limitées.

Attractions familiales, fête de rue dans le centre-ville et voitures anciennes

Une fête de rue animée le long de l’historique West Street constitue le cœur de l’événement. En 2026, le festival proposera la présence de plus de 110 exposants offrant une variété de produits, notamment des spécialités culinaires pour nourrir les visiteurs tout au long de leur exploration.

Au-delà du marché, le festival inclut également une exposition de voitures classiques.

Pour les plus jeunes, des activités sont également prévues : une fête foraine, une zone réservée aux enfants dans le parc King George, ainsi qu’un espace récréatif dédié aux adolescents avec des jeux en réalité virtuelle, du cornhole et du mini-putt.

Les collectionneurs peuvent aussi participer à un salon de modèles réduits qui regroupe plus de 50 tables avec des jouets en métal, tandis qu’une vente de produits artisanaux au profit d’une œuvre caritative propose des objets faits main, de l’art local, des bougies et des poupées artisanales.

Le grand final : parade fluviale aux lumières et feu d’artifice

Le clou du festival ne se produit pas en toute discrétion.
Il se manifeste en apothéose le dimanche soir, avec un spectacle grandiose.

Alors que le soleil se couche, plus de 20 bateaux décorés comme des sapins de Noël illuminent le canal Welland lors de la traditionnelle Parade des Lumières. C’est l’événement préparant la grande clôture du festival : un spectaculaire feu d’artifice tiré dans le ciel au-dessus de West Street, illuminant le ciel de mille couleurs.

Au son des derniers détonations pyrotechniques, Canal Days s’achève dans une atmosphère de fête et de souvenirs impérissables — en attendant l’année suivante.

En définitive, Canal Days est une célébration de l’histoire, de l’été, et de la communauté locale dont la fierté rayonne tout au long de cet événement.

« Vous pourriez passer toute la journée ici, sans jamais vous ennuyer, jusqu’à minuit, et toujours y trouver quelque chose d’excitant à découvrir », affirme Zwiep.