Une douzaine de cavaliers représenteront le Canada lors des Championnats de Dressage de la Jeunesse en Amérique du Nord (NAYC) qui se dérouleront ce mois-ci. Parmi eux, quatre proviennent d’un petit centre équestre situé à Central Saanich.
Ces quatre jeunes cavaliers évoluent tous sous la houlette de l’entraîneuse Brittney Simpson, qui les entraîne à Eastgate Dressage. Ils se préparent à s’envoler vers l’est, en direction de Traverse City dans le Michigan, pour participer à l’événement le plus prestigieux de la compétition de dressage pour la jeunesse sur le continent nord-américain.
L’événement, qui se tient du 29 juillet au 3 août, rassemble les meilleurs jeunes cavaliers du Canada, des États-Unis et du Mexique. Brittney Simpson exprime son étonnement et sa fierté : « C’est tout simplement surréaliste. Avoir quatre jeunes issus de notre centre – pas seulement de la Colombie-Britannique – qui se qualifient pour ce niveau, c’est incroyable. »
Dans la délégation de la région de Greater Victoria figurent notamment Alison Campbell Wright et Imogen Hawes, toutes deux âgées de 18 ans, qui participeront dans la catégorie FEI Juniors. À leurs côtés, Estella Gosniak, âgée de 12 ans, et Gwendolyn Joinson, 14 ans, qui ont toutes deux été sélectionnées pour la nouvelle catégorie FEI Children’s.
Chacune de ces jeunes a son histoire particulière – et un long parcours pour atteindre le NAYC. Par exemple, Gosniak, qui était auparavant une compétitrice en patinage artistique, a décidé de quitter la glace pour se consacrer au dressage. Elle a réussi à obtenir ses scores de qualification, malgré le fait qu’elle soit la plus jeune de l’équipe.
Le parcours de Gwendolyn Joinson est tout aussi extraordinaire. À seulement 14 ans, elle a déjà subi trois opérations à cœur ouvert pour traiter des anomalies cardiaques congénitales complexes, la dernière ayant été en octobre dernier. Pendant sa convalescence, une collecte de fonds via GoFundMe a été lancée pour soutenir ses efforts pour se rendre au Michigan. À ce jour, cette campagne a permis de récolter plus de 10 000 dollars.
« Être sélectionnée dans l’équipe jeunesse canadienne 2025 semblait presque impossible juste après mon opération, » raconte Joinson. « Mais, contre toute attente, j’ai surpris mes chirurgiens et médecins. Depuis, je m’entraîne sans relâche, déterminée à revenir en compétition et à tout donner dans l’arène de dressage. » Moins de quelques mois après sa chirurgie, elle était déjà de retour en selle en obtenant des scores de qualification.
Brittney Simpson, qui entraîne ces jeunes depuis six ans, souligne leur motivation : « Elle ne pouvait pas attendre de reprendre le cheval, » dit Simpson à propos de Gwendolyn. « Elle suppliait son spécialiste du cœur. Son courage est exceptionnel. »
Campbell Wright, qui s’entraîne avec Simpson depuis six ans également, participera pour la troisième fois aux NAYC cet été, mais cette fois-ci en tant que mentor pour ses jeunes coéquipières. « Elle est le pilier de l’équipe, » affirme Simpson. « Elle a travaillé extrêmement dur et elle joue un rôle essentiel en aidant les plus jeunes à comprendre ce que tout cela implique. C’est une véritable leader. »
Hawes, qui a commencé à s’entraîner avec Simpson il y a deux ans, avait auparavant travaillé de manière indépendante avec son cheval. Selon Simpson, cela en dit long sur sa personnalité. « Son attention aux détails avec son cheval est impeccable, » explique l’entraîneuse. « Quand elle est arrivée ici, je n’ai pas pu croire à quel point elle était concentrée et déterminée. »
Se qualifier pour le NAYC n’est pas une tâche facile. Les cavaliers doivent obtenir une série de scores supérieurs à 65 % lors de compétitions de niveau national ou international, notées par un panel pouvant aller jusqu’à cinq juges.
Étant donné le nombre limité de compétitions qualificatives en Colombie-Britannique, l’équipe de Simpson doit souvent voyager en Alberta, en Oregon ou en Californie simplement pour participer à des concours.
« C’est comparable au patinage artistique, » compare Simpson. « Chaque test a des figures spécifiques et des mouvements exigés. Les juges évaluent la précision, l’équilibre, l’harmonie – et ils notent chaque élément. Il n’y a pas de place pour se cacher. »
Alors que les jeunes cavaliers prendront l’avion pour le Michigan, Simpson et un membre de son staff effectueront un trajet de trois jours en voiture pour transporter les chevaux, afin de réduire les coûts et rendre ce voyage accessible aux familles.
« C’est un engagement énorme, » affirme Simpson. « Mais c’est leur chance de concourir au plus haut niveau de leur âge. C’est comparable aux Championnats du Monde juniors en hockey – ce genre d’événement, c’est le summum. »
Pour Simpson, cette aventure ne représente pas seulement une opportunité pour ses jeunes protégés. Elle poursuit également ses propres ambitions, notamment celle de participer aux Jeux Équestres Mondiaux l’année prochaine.
« Je suis très fière d’elles, » conclut Simpson. « Elles ont mérité chaque étape de leur parcours. »
