Lorsque je longe la magnifique demeure géorgienne blanche située sur la rive nord du fleuve Foyle, je suis captivé par la transition progressive des arbres. Des rangées de chênes imposants cèdent peu à peu la place à des conifères plus arrondis et en cascade. À travers ce feuillage luxuriant, on aperçoit de rares touches de couleurs vives : du rose, du rouge et du violet, qui se faufilent parmi les feuilles, laissant deviner la richesse botanique qui se trouve au-delà.
Situé à environ cinq kilomètres de la ville de Derry, le domaine et ses jardins de Brook Hall représentent l’un des plus prestigieux arboretums d’Irlande du Nord. Cette propriété remonte au début du XVIIe siècle et a été un bastion du roi Jacques II lors du siège de Derry en 1689. Son jardin clôturé, l’un des plus vastes de l’île d’Émeraude, a joué un rôle crucial en alimentant la population de Derry durant la longue opération militaire, mais aussi lors de la Grande Famine du milieu du XIXe siècle.
De nos jours, avec l’intérêt grandissant pour le tourisme autour des jardins, Brook Hall s’est également transformé en une attraction prisée par les visiteurs.
Chaque année, ce sont plus de cinq millions de personnes qui découvrent l’Irlande du Nord. Elles parcourent les remparts du XVIIe siècle de Derry, encerclant le centre historique ; elles empruntent le sentier côtier du Giant’s Causeway, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, célèbre pour ses formations de basalte uniques ; elles explorent l’histoire tragique du Titanic, le luxueux paquebot construit à Belfast, destiné à sombrer lors de son premier voyage ; et elles jouent au golf sur plus de 90 parcours de renommée mondiale.
Mais aujourd’hui, les voyageurs cherchent également de nouvelles façons de vivre la région, notamment à travers la nature et les paysages locaux, établissant ainsi une connexion profonde avec son patrimoine. En Grande-Bretagne, il est estimé que le tourisme autour des jardins génère près de trois milliards de livres de contribution au Produit Intérieur Brut.
Le rôle des jardins dans l’économie locale
« L’Irlande du Nord tire plus de bénéfices économiques des visites de jardins que du golf », affirme Trevor Edwards, horticulteur et directeur du Northern Ireland Heritage Gardens Trust. Il sert également de guide lors de nos balades dans les espaces verts du pays. « Il n’y a jamais très loin du prochain jardin intéressant, chaque région dispose d’un sentier dédié aux jardins », précise-t-il.
Les trésors botaniques de Brook Hall
À Brook Hall, David Gilliland propose des visites guidées personnalisées. La famille Gilliland a acquis cette propriété en 1856 et, au fil des décennies, ils ont enrichi les 140 hectares du domaine avec plus de 1 200 arbres et plantes rares ou inhabituels. Plus de 600 espèces qui ne se retrouvent nulle part ailleurs sur le territoire. « La majorité des spécimens ici ne sont pas originaires d’Irlande. Je pourrais dire que c’est un zoo pour plantes », déclare Gilliland.
Ce remarquable éventail de végétaux doit beaucoup au travail de son arrière-grand-père, Frank, passionné de conifères, ainsi qu’à son grand-père George, un dendrologiste reconnu, spécialisé dans les plantes à fleurs originaires d’Asie et d’Amérique du Sud. La pinède de Frank présente plus de 100 espèces de conifères, dont le premier séquoia d’Amérique en Irlande, des arbres de la colombe en danger, et un séquoia géant planté en l’honneur de la naissance de Frank en 1884. George, qui était un expert mondial en rhododendrons, a enrichi le parc de plus de 80 variétés de ces arbustes à fleurs en forme de tubes colorés, ainsi que de nombreuses espèces de magnolias et camélias.
« Aujourd’hui, on insiste beaucoup sur la plantation native, ce qui a sa place, mais lorsque l’objectif est de mettre en valeur la beauté des plantes du monde entier, c’est là que des arboretums et jardins comme le nôtre prennent toute leur importance », souligne Gilliland.
Découverte de Mount Stewart à Newtownards
Le lendemain, je me rends à Newtownards, à environ une heure et demie à l’est de Derry, pour visiter Mount Stewart. La demeure en pierre de style néoclassique, recouverte de lierres, a été la résidence des Marquesses de Londonderry durant plus de deux siècles. Actuellement, elle appartient à la National Trust. Elle est entourée de 950 acres de forêts, de pelouses et de vergers. La majeure partie de ses jardins formels a été conçue par Edith, Lady Londonderry, épouse du 7e Marquess, dans la seconde moitié du XXe siècle.
« Elle a créé ce qui est sans doute l’un des plus beaux jardins que vous pourrez jamais visiter », affirme Mike Buffin, le chef jardinier. Au printemps, le site est recouvert de plus de 15 000 tulipes. En mai et juin, les rhododendrons explosent de couleurs, créant un kaléidoscope de jaunes, rouges, orange et violet. L’introduction de ces espèces ornementales remonte à l’époque victorienne, lorsque de riches familles les exposaient lors de leurs dîners.
« Grâce à l’humidité abondante et au climat doux et tempéré de l’Irlande du Nord, nous pouvons cultiver un large éventail de plantes que l’on ne trouve pas dans d’autres jardins britanniques », souligne Buffin.
Les senteurs de laurier, de roses et d’hydrangeas embaument le paysage. On peut aussi admirer de rares arbres de noisier chilien, des fougères tropicales ou encore des feuilles larges originaires de Nouvelle-Zélande. La pièce maîtresse reste cependant la collection impressionnante de 800 lys himalayens, la plus grande au monde. Des créatures mythologiques et des animaux charmants réalisés en béton, en pierre ou en topiaire animent agréablement ce décor majestueux.
Hillsborough : un site historique et ses jardins
Parmi les sites patrimoniaux les plus renommés d’Irlande du Nord figure le château de Hillsborough et ses jardins, nichés dans le village du même nom. Situé à une vingtaine de minutes au sud-ouest de Belfast, ce manoir géorgien du XVIIIe siècle constitue une résidence officielle de la famille royale britannique.
Une preuve du prestige de cette propriété se trouve à l’entrée ouest du jardin, où des portails en pierre surmontés de finials en ananas dorés rappellent l’histoire de l’endroit. Hillsborough possède également l’un des plus anciens pinèdes du Royaume-Uni, daté des années 1770. À cette époque, les familles à la mode utilisaient ces arbres comme pièces centrales lors de leurs dîners, exhibant des ananas exotiques dont le prix équivaut aujourd’hui à environ 5 000 livres.
« Cultiver ses propres ananas était un signe ostentatoire de richesse extrême », explique Claire Woods, la responsable du jardin. C’était aussi une prouesse technique pour un jardinier, comme le souligne Trevor Edwards : les familles rivalisaient pour faire pousser les plus beaux et les plus gros de ces fruits rares.
Le jardin potager, entouré d’une enceinte de 3,83 hectares et construit dans les années 1750, a été rénové dans les années 2010 et a ouvert ses portes au public en 2018. Les allées géométriques, les haies taillées et les plates-bandes impeccablement entretenues offrent un assortiment de fruits, légumes et fleurs locale. Les jonquilles dorées, l’hellébore pourpre et les crocus lavande apparaissent en harmonie avec des arbres de pyracantha.
Une légère brume flotte dans l’atmosphère alors que nous déambulons sur le vaste parc de 100 acres autour du château. Les vergers regorgent de pommes irlandaises traditionnelles, tandis que des campanules bleues, des azalées jaunes parfumées et des rhododendrons aux couleurs vives apportent une touche spectaculaire. Une allée de yews irlandais trace un chemin vert forêt jusqu’à l’entrée principale du château.
« À cette période de l’année, nous découvrons des couleurs éclatantes. En été, la végétation devient plus douce, avec des fleurs et feuillages plus subtils. Puis arrivent les teintes automnales, et en hiver, on voit la structure même du jardin, ses os, si vous préférez », explique Woods.
« Beaucoup de ces jardins étaient conçus pour exposer une collection de plantes. Aujourd’hui encore, c’est la même idée qui prévaut », poursuit-elle. « Nous voulons que les visiteurs viennent explorer, s’inspirent pour cultiver eux aussi des plantes comme nous, ou simplement qu’ils soient motivés à visiter d’autres jardins ou châteaux. »
Rebecca L. Rhoades a voyagé en tant qu’invitée de Tourism Northern Ireland, qui n’a pas examiné ni approuvé cet article.
